पढ़ने का समय : 4 मिनट

 

उस रात बारिश कुछ ज़्यादा ही तेज़ थी।आसमान लगातार गरज रहा था और बिजली की सफ़ेद चमक हर कुछ सेकंड में पूरे गाँव को ऐसे रोशन कर देती, जैसे अँधेरे में किसी ने अचानक दिन जला दिया हो। कच्ची गलियों में पानी भर चुका था। पेड़ों की डालियाँ हवा के तेज़ झोंकों से बुरी तरह हिल रही थीं और दूर पुराने पीपल के पेड़ से आती पत्तों की सरसराहट किसी धीमी फुसफुसाहट जैसी लग रही थी।

 

बारिश से बचने के लिए आरव अपनी मोटरसाइकिल तेज़ चला रहा था।

 

शहर से गाँव लौटते समय उसने सोचा था कि आधे घंटे में घर पहुँच जाएगा, लेकिन रास्ते में उसकी बाइक अचानक बंद हो गई। उसने कई बार किक मारी, मगर इंजन ने जवाब नहीं दिया।

 

“इस वक्त ही खराब होना था?” आरव ने झुँझलाकर कहा।

 

उसने मोबाइल निकाला। नेटवर्क गायब था।

 

चारों तरफ़ सिर्फ़ बारिश थी।

 

तभी बिजली चमकी और उसकी रोशनी में सड़क के किनारे एक पुराना, जर्जर मकान दिखाई दिया।

 

आरव ने उस घर को पहले कभी नहीं देखा था।

 

घर की दीवारें काली पड़ चुकी थीं। खिड़कियों के शीशे टूटे हुए थे और मुख्य दरवाज़ा आधा खुला था। सबसे अजीब बात यह थी कि इतनी तेज़ हवा और बारिश के बावजूद दरवाज़ा बिल्कुल स्थिर था।

 

आरव ने बाइक सड़क के किनारे खड़ी की और घर की तरफ़ बढ़ गया।

 

जैसे ही उसने दरवाज़े को धक्का दिया, वह अपने आप खुल गया।

 

अंदर घुप्प अँधेरा था।

 

“कोई है?” आरव ने आवाज़ लगाई।

 

कोई जवाब नहीं मिला।

 

वह मोबाइल की टॉर्च जलाकर अंदर गया। कमरे में पुराने फर्नीचर पर धूल जमी थी। दीवारों पर कुछ धुँधली तस्वीरें टंगी थीं। एक तस्वीर के सामने पहुँचकर आरव रुक गया।

 

तस्वीर में एक युवती थी।

 

काले कपड़े पहने हुए, लंबे बाल चेहरे पर आधे बिखरे हुए और आँखें बिल्कुल सीधी कैमरे की तरफ़।

 

तस्वीर के नीचे नाम लिखा था—साया।

 

आरव ने अजीब-सी बेचैनी महसूस की।

 

तभी ऊपर से किसी चीज़ के गिरने की आवाज़ आई।

 

धड़ाम!

 

आरव घबरा गया।

 

“कोई है ऊपर?”

 

वह सीढ़ियों की ओर बढ़ा। हर सीढ़ी पर उसके कदमों की आवाज़ गूँज रही थी। ऊपर पहुँचकर उसने देखा कि एक पुराना कमरा खुला हुआ था।

 

कमरे के बीचोंबीच लकड़ी की एक कुर्सी थी।

 

कुर्सी पर काले बालों का एक गुच्छा पड़ा था।

 

आरव पीछे हटने लगा।

 

तभी उसके कान के बिल्कुल पास किसी ने फुसफुसाया—

 

“तुम… इतनी देर से क्यों आए?”

 

आरव का शरीर जम गया।

 

उसने तुरंत पीछे मुड़कर देखा।

 

कोई नहीं था।

 

उसने घबराकर नीचे भागना चाहा, लेकिन तभी नीचे का मुख्य दरवाज़ा अपने आप बंद हो गया।

 

धड़ाम!

 

आरव सीढ़ियों पर ही रुक गया।

 

बारिश की आवाज़ अचानक और तेज़ लगने लगी।

 

फिर उसे नीचे से पायल की आवाज़ सुनाई दी।

 

छन…

 

छन…

 

छन…

 

आवाज़ धीरे-धीरे सीढ़ियों की तरफ़ बढ़ रही थी।

 

आरव ने मोबाइल की रोशनी नीचे डाली।

 

सीढ़ियों के अंतिम पायदान पर एक औरत खड़ी थी।

 

उसका चेहरा दिखाई नहीं दे रहा था।

 

लंबे काले बाल पूरे चेहरे को ढँके हुए थे।

 

उसने धीरे-धीरे अपना सिर ऊपर उठाया।

 

आरव की साँस रुक गई।

 

बालों के बीच से दो बिल्कुल सफ़ेद आँखें दिखाई दीं।

 

“साया…” आरव के मुँह से अनजाने में निकला।

 

औरत ने सिर थोड़ा टेढ़ा किया।

 

“मेरा नाम… तुम्हें किसने बताया?”

 

आरव पीछे हटते हुए दीवार से जा लगा।

 

तभी बिजली चमकी।

 

एक पल के लिए पूरा कमरा रोशनी से भर गया।

 

और अगले ही पल वह औरत गायब थी।

 

आरव ने नीचे देखा।

 

फ़र्श पर गीले पैरों के निशान बने थे।

 

लेकिन वे निशान दरवाज़े से अंदर नहीं आए थे।

 

वे सीधे दीवार से निकलकर कमरे तक पहुँचे थे।

 

आरव ने काँपते हाथों से दरवाज़ा खोलने की कोशिश की। इस बार दरवाज़ा आसानी से खुल गया।

 

वह दौड़ता हुआ बाहर आया।

 

बारिश अब भी हो रही थी।

 

उसने बाइक स्टार्ट की।

 

इस बार बाइक तुरंत चालू हो गई।

 

आरव बिना पीछे देखे गाँव की तरफ़ भागा।

 

लेकिन कुछ दूर जाने के बाद उसे महसूस हुआ कि पीछे कोई बैठा है।

 

सीट पर किसी के बैठने का भार साफ़ महसूस हो रहा था।

 

उसने शीशे में देखा।

 

पीछे कोई नहीं था।

 

फिर उसके कान के पास वही फुसफुसाहट आई—

 

“तुम मुझे छोड़कर नहीं जा सकते…”

 

आरव ने डरकर बाइक रोक दी।

 

पीछे मुड़ा।

 

सीट खाली थी।

 

लेकिन सीट पर पानी से एक शब्द लिखा था—

 

“वापस आना।”

 

उस रात आरव घर तो पहुँच गया, मगर सुबह होते ही उसने देखा कि उसकी दाहिनी कलाई पर काले रंग का एक निशान बना हुआ था।

 

वह निशान बिल्कुल किसी हाथ की उँगलियों जैसा था।

 

और उसके कमरे की खिड़की के बाहर बारिश से भीगी दीवार पर किसी ने उँगली से लिखा था—

 

“साया अभी जागी है।”

पढ़ने का समय : 6 मिनट

 

 

आरव अपने पिता को सामने देखकर पत्थर की तरह खड़ा रह गया।

 

उसका चेहरा वही था जिसे उसने बचपन से तस्वीरों में देखा था।

 

वही आँखें…

 

वही चेहरा…

 

लेकिन उसके शरीर के चारों तरफ धुंध की एक परत थी।

 

आरव की आवाज़ काँप गई।

 

“पापा…?”

 

उस आकृति ने धीरे से सिर हिलाया।

 

“हाँ, बेटा।”

 

दीनानाथ पीछे हट गया।

 

“राघव…”

 

आरव ने अपने पिता से पूछा—

 

“आपने मुझे इतने सालों तक सच क्यों नहीं बताया?”

 

राघव ने उसकी ओर देखा।

 

“क्योंकि मैं चाहता था कि तुम सामान्य जिंदगी जियो।”

 

“लेकिन मैं सामान्य जिंदगी जी ही नहीं पाया!”

 

आरव की आँखों से आँसू निकल आए।

 

“मुझे हमेशा लगता रहा कि मेरे अंदर कुछ अधूरा है। अब पता चल रहा है कि मेरी पूरी जिंदगी झूठ थी।”

 

राघव ने कहा—

 

“झूठ नहीं था, बेटा। वह मेरी मजबूरी थी।”

 

आरव ने चिट्ठी उठाई।

 

“इसमें लिखा है कि देवेंद्र से मेरा रिश्ता मेरी सोच से ज्यादा गहरा है। इसका क्या मतलब है?”

 

राघव कुछ पल चुप रहा।

 

फिर उसने कहा—

 

“देवेंद्र तुम्हारा चाचा नहीं था।”

 

आरव का चेहरा सफेद पड़ गया।

 

“तो कौन था?”

 

राघव की आवाज़ भारी हो गई।

 

“वह तुम्हारा पिता था।”

 

आरव की साँस जैसे रुक गई।

 

“नहीं…”

 

“मीरा से तुम्हारा जन्म हुआ था। देवेंद्र तुम्हारा जैविक पिता था।”

 

आरव पीछे हट गया।

 

“तो आपने मुझे क्यों पाला?”

 

राघव ने कहा—

 

“क्योंकि देवेंद्र तुम्हें अपने लालच के लिए इस्तेमाल करना चाहता था। तुम्हारे दादा ने पूरी संपत्ति तुम्हारे नाम कर दी थी। देवेंद्र तुम्हें खत्म करना चाहता था।”

 

“और मीरा?”

 

“मीरा ने तुम्हें बचाने के लिए अपनी जान दे दी।”

 

आरव की आँखों के सामने सारी घटनाएँ घूमने लगीं।

 

वह हवेली…

 

बंद कमरा…

 

आईना…

 

मीरा की आत्मा…

 

और वह आहट।

 

तभी राघव ने कहा—

 

“लेकिन देवेंद्र को पूरी तरह खत्म करना जरूरी था।”

 

आरव ने पूछा—

 

“आपने उसे कैसे रोका?”

 

“मैंने उसे उसी रात तहखाने में बंद कर दिया। लेकिन वह मरने से पहले एक श्राप छोड़ गया।”

 

दीनानाथ ने काँपते हुए कहा—

 

“उसने कहा था कि जब तक उसका खून इस हवेली में वापस नहीं आएगा, उसकी आत्मा मुक्त नहीं होगी।”

 

आरव ने समझते हुए पूछा—

 

“इसलिए उसने मुझे बुलाया?”

 

राघव ने सिर हिलाया।

 

“हाँ।”

 

अचानक जमीन काँपने लगी।

 

कब्रिस्तान की मिट्टी फटने लगी।

 

हवा में तेज़ ठंड फैल गई।

 

दीनानाथ चिल्लाया—

 

“हमें यहाँ से जाना होगा!”

 

लेकिन तभी सामने की जमीन से एक काला धुआँ उठने लगा।

 

उस धुएँ के बीच देवेंद्र की आकृति दिखाई दी।

 

“भागोगे कहाँ?”

 

उसकी आवाज़ पूरे कब्रिस्तान में गूँज उठी।

 

आरव ने अपने पिता की ओर देखा।

 

“अब क्या होगा?”

 

राघव ने कहा—

 

“तुम्हें हवेली वापस जाना होगा।”

 

“क्यों?”

 

“क्योंकि इस कहानी का अंत वहीं होगा जहाँ इसकी शुरुआत हुई थी।”

 

कुछ ही देर बाद आरव और दीनानाथ वापस हवेली पहुँचे।

 

हवेली पहले से बिल्कुल अलग लग रही थी।

 

खिड़कियाँ खुली थीं।

 

दरवाज़े अपने आप हिल रहे थे।

 

और अंदर से लगातार एक ही आवाज़ आ रही थी—

 

ठक… ठक… ठक…

 

आरव धीरे-धीरे अंदर गया।

 

दीवार पर लगी घड़ी फिर बारह बजे पर रुक गई।

 

तभी मीरा उसके सामने दिखाई दी।

 

इस बार उसका चेहरा शांत था।

 

उसने आरव की ओर हाथ बढ़ाया।

 

“डरो मत।”

 

आरव ने पूछा—

 

“माँ… अब क्या करना है?”

 

मीरा की आँखों में आँसू आ गए।

 

“तुम्हें उस कमरे में जाना होगा जहाँ मेरा अंत हुआ था।”

 

आरव तीसरी मंज़िल पर पहुँचा।

 

बंद कमरा अब खुला था।

 

कमरे के बीच में एक पुरानी कुर्सी रखी थी।

 

उसके सामने देवेंद्र खड़ा था।

 

“आ गए मेरे बेटे?”

 

आरव ने दृढ़ आवाज़ में कहा—

 

“मैं तुम्हारा बेटा हूँ, लेकिन तुम्हारी तरह नहीं बनूँगा।”

 

देवेंद्र हँसा।

 

“तुम्हारे खून में मेरा खून है।”

 

आरव ने कहा—

 

“खून इंसान को नहीं बनाता। उसके कर्म बनाते हैं।”

 

देवेंद्र का चेहरा बदल गया।

 

उसकी आँखें लाल हो गईं।

 

“तुम्हारे पिता ने तुम्हें मेरे खिलाफ कर दिया।”

 

“नहीं,” आरव ने कहा, “तुम्हारे कर्मों ने किया।”

 

देवेंद्र ने हाथ उठाया।

 

कमरे की सारी चीज़ें हवा में उठने लगीं।

 

कुर्सी दीवार से जा टकराई।

 

खिड़कियों के शीशे टूटने लगे।

 

दीनानाथ बाहर से चिल्लाया—

 

“आरव! मीरा का लॉकेट!”

 

आरव ने अपनी जेब से लॉकेट निकाला।

 

जैसे ही उसने उसे हाथ में पकड़ा, कमरे में तेज़ सफेद रोशनी फैल गई।

 

मीरा सामने आ गई।

 

देवेंद्र पीछे हटने लगा।

 

“नहीं!”

 

मीरा ने कहा—

 

“यह लॉकेट उस रात मेरे पास था। इसमें तुम्हारी सारी ताकत नहीं, तुम्हारा सच बंद है।”

 

आरव ने लॉकेट जमीन पर रख दिया।

 

अचानक कमरे में मीरा, राघव और देवेंद्र तीनों दिखाई देने लगे।

 

तीनों की आत्माएँ जैसे एक-दूसरे से जुड़ गईं।

 

राघव ने आरव से कहा—

 

“बेटा, हमें जाने दो।”

 

आरव समझ गया।

 

उसने आँखें बंद कर लीं और कहा—

 

“मैं तुम्हें माफ करता हूँ।”

 

मीरा मुस्कुराई।

 

राघव ने भी मुस्कुराकर सिर झुका दिया।

 

लेकिन देवेंद्र चीख रहा था।

 

“नहीं! मैं नहीं जाऊँगा!”

 

उसकी आवाज़ धीरे-धीरे कमजोर पड़ने लगी।

 

मीरा ने उसकी ओर देखा।

 

“अब इस घर पर तुम्हारा कोई अधिकार नहीं।”

 

अचानक कमरे में जोरदार रोशनी हुई।

 

देवेंद्र की परछाईं चीखते हुए दीवार में समा गई।

 

और उसी क्षण…

 

ठक… ठक… ठक…

 

आखिरी बार आवाज़ आई।

 

फिर सब शांत हो गया।

 

सुबह होने तक हवेली पूरी तरह शांत थी।

 

आरव बाहर आकर सीढ़ियों पर बैठ गया।

 

पहली बार उसे ऐसा लगा जैसे उसके सीने से कोई भारी बोझ उतर गया हो।

 

दीनानाथ उसके पास आया।

 

“सब खत्म हो गया।”

 

आरव ने हवेली की ओर देखा।

 

“हाँ।”

 

लेकिन तभी ऊपर तीसरी मंज़िल की खिड़की में उसे एक सफेद आकृति दिखाई दी।

 

मीरा।

 

वह मुस्कुरा रही थी।

 

आरव ने हाथ जोड़ दिए।

 

अगले ही पल वह आकृति गायब हो गई।

 

कुछ महीनों बाद आरव ने हवेली को गिराने का फैसला किया।

 

मजदूरों ने काम शुरू किया।

 

जब तीसरी मंज़िल की दीवार तोड़ी गई, तो उसके अंदर एक पुराना लकड़ी का संदूक मिला।

 

संदूक के अंदर सिर्फ एक कागज़ था।

 

उस पर लिखा था—

 

“हर आहट डर की निशानी नहीं होती। कभी-कभी कोई अपना यह बताने आता है कि वह अब भी तुम्हारे साथ है।”

 

आरव ने वह कागज़ संभालकर रख लिया।

 

उसने हवेली को हमेशा के लिए बंद कर दिया।

 

लेकिन कहानी यहीं खत्म नहीं हुई।

 

ठीक एक साल बाद…

 

आरव अपने नए घर में रात को अकेला बैठा था।

 

घड़ी में बारह बज रहे थे।

 

अचानक उसके कमरे के बाहर से आवाज़ आई—

 

ठक… ठक… ठक…

 

आरव की आँखें खुल गईं।

 

वह धीरे-धीरे दरवाज़े के पास गया।

 

दरवाज़ा खोला।

 

बाहर कोई नहीं था।

 

फर्श पर सिर्फ एक छोटा सा लॉकेट पड़ा था।

 

वही लॉकेट…

 

जो उसने हवेली में छोड़ दिया था।

 

आरव ने उसे उठाया।

 

पीछे एक नया वाक्य खुदा हुआ था—

 

“आरव, कहानी खत्म नहीं हुई…”

 

उसी क्षण उसके पीछे से एक बच्चे की हँसी सुनाई दी।

 

“ही… ही… ही…”

 

आरव ने धीरे-धीरे पीछे मुड़कर देखा।

 

कमरे के कोने में एक छोटा बच्चा खड़ा था।

 

उसके गले में वही लॉकेट था।

 

और उसकी आँखें बिल्कुल मीरा जैसी थीं।

 

बच्चे ने मुस्कुराकर कहा—

 

“माँ मुझे लेने आएगी।”

 

कमरे की सारी लाइटें बुझ गईं।

 

और अंधेरे में आखिरी बार वही आवाज़ गूँजी—

 

ठक… ठक… ठक…

 

समाप्त।

पढ़ने का समय : 5 मिनट

 

 

 

आरव कुछ क्षणों तक उस अंधेरी सीढ़ी के सामने खड़ा रहा। नीचे से आती कदमों की आवाज़ धीरे-धीरे और साफ होती जा रही थी।

 

ठक… ठक… ठक…

 

उसने टॉर्च नीचे की ओर की।

 

सीढ़ियाँ पुरानी थीं। उन पर मोटी धूल जमी हुई थी, लेकिन कुछ जगहों पर ताज़ा गीले पैरों के निशान दिखाई दे रहे थे।

 

आरव ने खुद को संभाला और नीचे उतरना शुरू किया।

 

पहली सीढ़ी…

 

दूसरी…

 

तीसरी…

 

जैसे-जैसे वह नीचे जा रहा था, हवा ठंडी होती जा रही थी।

 

तहखाने में पहुँचते ही उसकी नाक में मिट्टी और सड़न की तेज़ गंध आई।

 

सामने एक लंबा कमरा था।

 

दीवारों पर पुराने लालटेन लगे थे। कुछ टूटी कुर्सियाँ और लकड़ी के बक्से इधर-उधर पड़े थे।

 

लेकिन सबसे अजीब चीज़ कमरे के बीच में रखी एक पुरानी मेज़ थी।

 

उस मेज़ पर एक लाल कपड़ा बिछा था।

 

और उसके ऊपर एक छोटा सा टेप रिकॉर्डर रखा था।

 

आरव धीरे-धीरे उसके पास गया।

 

टेप रिकॉर्डर अपने आप चलने लगा।

 

पहले सिर्फ खरखराहट सुनाई दी।

 

फिर एक आवाज़ आई।

 

आरव ने तुरंत पहचान लिया।

 

वह उसके पिता की आवाज़ थी।

 

“अगर तुम यह रिकॉर्डिंग सुन रहे हो, आरव… तो इसका मतलब है कि तुम हवेली तक पहुँच चुके हो।”

 

आरव की आँखें फैल गईं।

 

रिकॉर्डिंग में उसके पिता बोल रहे थे—

 

“मुझे पता था कि एक दिन तुम्हें सच बताना पड़ेगा। लेकिन मैं चाहता था कि वह दिन जितना देर से आए, उतना अच्छा हो।”

 

कुछ सेकंड खामोशी रही।

 

फिर आवाज़ आई—

 

“मीरा की मौत के पीछे देवेंद्र था। लेकिन देवेंद्र अकेला नहीं था।”

 

आरव ने टेप रिकॉर्डर को दोनों हाथों से पकड़ लिया।

 

“उस रात मीरा ने एक बच्चे को जन्म दिया था। वह बच्चा…”

 

रिकॉर्डिंग अचानक रुक गई।

 

आरव ने टेप को थपथपाया।

 

“नहीं… नहीं… आगे बोलो!”

 

टेप फिर चला।

 

“वह बच्चा ही इस पूरे राज़ की वजह था।”

 

आरव के माथे पर पसीना आ गया।

 

“देवेंद्र उस बच्चे को खत्म करना चाहता था। मैंने बच्चे को बचाने की कोशिश की, लेकिन मीरा को नहीं बचा पाया।”

 

आरव की साँस रुक गई।

 

“अगर तुम यह सुन रहे हो तो याद रखना… तुम्हारी माँ ने तुम्हें जन्म नहीं दिया था।”

 

टेप अचानक बंद हो गया।

 

आरव के हाथ सुन्न पड़ गए।

 

“तो… मैं कौन हूँ?”

 

तभी तहखाने के दूसरे कोने से एक बच्चे के रोने की आवाज़ आई।

 

“माँ…”

 

आरव धीरे-धीरे आवाज़ की ओर बढ़ा।

 

वहाँ एक पुराना लकड़ी का पालना रखा था।

 

पालना अपने आप हिल रहा था।

 

चर्र… चर्र… चर्र…

 

आरव ने काँपते हाथ से पालने के अंदर टॉर्च की रोशनी डाली।

 

अंदर कोई बच्चा नहीं था।

 

सिर्फ एक पुराना काला लॉकेट पड़ा था।

 

आरव ने लॉकेट उठाया।

 

उसके पीछे एक तारीख खुदी थी—

 

17 जुलाई 1998।

 

अचानक उसके पीछे दरवाज़ा बंद हो गया।

 

आरव ने पलटकर देखा।

 

कमरे में अब वह अकेला नहीं था।

 

एक आदमी दीवार के पास खड़ा था।

 

उसका चेहरा अंधेरे में छिपा हुआ था।

 

“तुम कौन हो?” आरव ने पूछा।

 

आदमी धीरे-धीरे आगे बढ़ा।

 

उसका चेहरा देखकर आरव के पैरों तले जमीन खिसक गई।

 

वह बिल्कुल उसके पिता जैसा दिखता था।

 

“पापा?”

 

आदमी मुस्कुराया।

 

“तुम्हारे पिता नहीं।”

 

उसकी आवाज़ भारी थी।

 

“मैं देवेंद्र हूँ।”

 

आरव पीछे हट गया।

 

“लेकिन… देवेंद्र तो मर चुका है।”

 

आदमी ने कहा—

 

“कुछ लोग मरकर भी खत्म नहीं होते।”

 

तभी कमरे की सारी लालटेन एक साथ बुझ गईं।

 

अंधेरे में सिर्फ देवेंद्र की आवाज़ सुनाई दे रही थी।

 

“तुम्हारे पिता ने तुम्हें बचाने के लिए झूठ बोला था। लेकिन वह एक बात छिपाना भूल गए।”

 

आरव ने पूछा—

 

“क्या?”

 

देवेंद्र की हँसी गूँज उठी।

 

“तुम इस हवेली के वारिस नहीं हो… तुम इसके कैदी हो।”

 

अचानक आरव के पैरों के नीचे की जमीन खिसक गई।

 

वह एक गड्ढे में गिर पड़ा।

 

उसके सिर पर जोर से चोट लगी और उसकी आँखों के सामने अंधेरा छा गया।

 

जब उसे होश आया तो वह उसी बंद कमरे में था, जहाँ मीरा का आईना था।

 

उसके सामने मीरा खड़ी थी।

 

लेकिन इस बार उसकी आँखों में डर नहीं…

 

गुस्सा था।

 

उसने दीवार की ओर इशारा किया।

 

दीवार पर एक-एक करके कई तस्वीरें दिखाई देने लगीं।

 

पहली तस्वीर में उसके पिता थे।

 

दूसरी में मीरा।

 

तीसरी में देवेंद्र।

 

और चौथी तस्वीर में…

 

एक छोटा बच्चा।

 

आरव उस तस्वीर को देखते ही समझ गया।

 

बच्चे के गले में वही लॉकेट था जो अभी उसके हाथ में था।

 

मीरा ने धीरे से कहा—

 

“तुम्हें अपने जन्म का सच जानना होगा।”

 

अचानक आईना टूट गया।

 

छन्न्न!

 

काँच के टुकड़ों के बीच एक आखिरी शब्द उभरा—

 

“माँ तुम्हारी हत्या करने नहीं, तुम्हें बचाने आई है।”

 

आरव ने काँपते हुए पूछा—

 

“लेकिन मेरी माँ कौन है?”

 

मीरा की आँखों से आँसू बहने लगे।

 

उसने आरव की ओर देखा और बहुत धीमी आवाज़ में कहा—

 

“मैं।”

 

उसी क्षण कमरे की सारी खिड़कियाँ अपने आप खुल गईं।

 

बाहर बिजली चमकी।

 

और आरव ने पहली बार उस चेहरे को साफ देखा।

 

वह वही महिला थी जो उसके पिता की तस्वीर में खड़ी थी।

 

मीरा।

 

लेकिन इससे भी बड़ा सवाल अभी बाकी था—

 

अगर मीरा उसकी माँ थी…

 

तो फिर उसकी असली मौत कब हुई थी?

 

और उसकी परवरिश किसने की थी?

 

जवाब मिलने से पहले ही हवेली के नीचे से एक भयानक चीख सुनाई दी।

 

“आरव!”

 

आवाज़ उसके पिता की थी।

 

मीरा अचानक गायब हो गई।

 

आरव दरवाज़े की ओर भागा।

 

लेकिन दरवाज़े के बाहर अब वही बूढ़ा दीनानाथ खड़ा था।

 

उसके हाथ में एक पुरानी बंदूक थी।

 

उसने आरव को देखते ही कहा—

 

“अब बहुत देर हो चुकी है।”

 

आरव ने पूछा—

 

“किस लिए?”

 

दीनानाथ की आँखों से आँसू निकल आए।

 

“क्योंकि आज रात देवेंद्र वापस आ गया है।”

 

और उसी पल हवेली की घड़ी ने बारह बजाए।

 

टन… टन… टन…

 

लेकिन घड़ी की आवाज़ के साथ एक और आवाज़ आई—

 

एक बच्चे की हँसी।

 

आरव समझ गया…

 

असली डर अब शुरू हुआ था।

पढ़ने का समय : 7 मिनट

 

 

आरव पूरी रात सो नहीं पाया।

 

हवेली के बाहर बारिश लगातार बरसती रही और अंदर पुरानी दीवारों से आती अजीब-अजीब आवाज़ें उसके डर को और बढ़ाती रहीं। कभी ऊपर की मंज़िल से किसी के चलने की आहट आती, कभी ऐसा लगता जैसे कोई उसके कमरे के बाहर आकर रुक गया हो।

 

लेकिन सबसे डरावनी बात यह थी कि हर बार जब वह दरवाज़ा खोलकर देखता, वहाँ कोई नहीं होता।

 

सुबह होते ही बारिश कुछ कम हुई।

 

आरव ने रात वाली डायरी फिर से खोली।

 

उसके पिता की लिखावट में कई पन्ने भरे हुए थे, लेकिन ज्यादातर जगहों पर शब्द काट दिए गए थे। ऐसा लग रहा था जैसे उन्होंने कुछ लिखने के बाद जानबूझकर उसे मिटा दिया हो।

 

एक पन्ने पर सिर्फ इतना लिखा था—

 

“17 जुलाई 1998 को जो हुआ, वह दुर्घटना नहीं थी।”

 

आरव ने तारीख पढ़कर अपनी आँखें बंद कर लीं।

 

वही तारीख जो उसे पिछली रात तस्वीर के पीछे लिखी मिली थी।

 

उसने डायरी का अगला पन्ना पलटा।

 

वहाँ लिखा था—

 

“मीरा को मैंने नहीं मारा।”

 

आरव का दिल तेजी से धड़कने लगा।

 

मीरा कौन थी?

 

क्या तस्वीर में उसके पिता के साथ खड़ी महिला का नाम मीरा था?

 

उसने तुरंत अपना मोबाइल उठाया और गाँव में रहने वाले उस बूढ़े आदमी को फोन किया, जिसने उसे हवेली में रात न बिताने की चेतावनी दी थी।

 

कुछ देर बाद बूढ़ा हवेली के बाहर आ गया।

 

उसका नाम दीनानाथ था।

 

आरव ने तस्वीर उसके सामने रख दी।

 

“क्या आप इन्हें जानते हैं?”

 

दीनानाथ ने तस्वीर देखते ही अपना चेहरा दूसरी ओर कर लिया।

 

“मैं कुछ नहीं जानता।”

 

“झूठ मत बोलिए।”

 

आरव की आवाज़ में गुस्सा था।

 

“यह मेरे पिता हैं। और यह महिला कौन है?”

 

दीनानाथ कुछ देर चुप रहा।

 

फिर उसने धीमे स्वर में कहा—

 

“उसका नाम मीरा था।”

 

“मेरे पिता उसे जानते थे?”

 

“सिर्फ जानते नहीं थे…”

 

दीनानाथ अचानक रुक गया।

 

आरव ने पूछा, “क्या रिश्ता था उनका?”

 

बूढ़े ने उसकी ओर देखा।

 

“तुम्हारे पिता मीरा से शादी करना चाहते थे।”

 

आरव जैसे पत्थर का हो गया।

 

“लेकिन मेरे पिता की शादी तो मेरी माँ से हुई थी।”

 

दीनानाथ ने सिर झुका लिया।

 

“क्योंकि मीरा शादी के दिन मर गई थी।”

 

कमरे में कुछ पल के लिए खामोशी छा गई।

 

आरव ने पूछा, “कैसे?”

 

दीनानाथ ने हवेली की तीसरी मंज़िल की ओर देखा।

 

“उसी कमरे में।”

 

आरव की निगाहें तुरंत सीढ़ियों की ओर चली गईं।

 

वही कमरा…

 

जिसके बाहर लिखा था—

 

“इसे मत खोलना।”

 

“क्या हुआ था उस रात?”

 

दीनानाथ ने जवाब नहीं दिया।

 

वह वापस जाने लगा।

 

आरव उसके पीछे दौड़ा।

 

“रुकिए! मुझे सब जानना है।”

 

दीनानाथ ने बिना पीछे देखे कहा—

 

“अगर सच जानना है, तो आज रात बारह बजे से पहले हवेली छोड़ देना।”

 

“और अगर मैं नहीं गया?”

 

बूढ़ा वहीं रुक गया।

 

उसने पलटकर आरव की आँखों में देखा।

 

“तो फिर वह तुम्हें भी अपने साथ ले जाएगी।”

 

यह कहकर वह चला गया।

 

आरव देर तक वहीं खड़ा रहा।

 

उसके मन में डर था, लेकिन उससे कहीं ज्यादा सवाल थे।

 

आखिर उसके पिता ने इतने वर्षों तक मीरा का सच उससे क्यों छिपाया?

 

और वह हर रात हवेली में क्यों आती थी?

 

शाम होते-होते आरव ने फैसला कर लिया।

 

वह आज रात उस कमरे का दरवाज़ा खोलेगा।

 

रात के करीब ग्यारह बजे उसने टॉर्च, कैमरा और डायरी अपने बैग में रखी और सीढ़ियाँ चढ़ने लगा।

 

पहली मंज़िल पार करने के बाद दूसरी मंज़िल आई।

 

यहाँ हवा अचानक बहुत ठंडी थी।

 

उसने हाथों से साँस की गर्मी महसूस की।

 

तीसरी मंज़िल की सीढ़ियाँ चढ़ते समय उसे फिर वही आवाज़ सुनाई दी।

 

छप… छप… छप…

 

आरव रुक गया।

 

उसने नीचे देखा।

 

सीढ़ियों पर गीले पैरों के निशान बने थे।

 

लेकिन इस बार वे निशान नीचे से ऊपर नहीं आ रहे थे।

 

वे उसके पीछे थे।

 

जैसे कोई उसके ठीक पीछे खड़ा होकर चल रहा हो।

 

आरव ने अचानक पीछे मुड़कर टॉर्च जलाई।

 

कुछ नहीं था।

 

उसने लंबी साँस ली और आगे बढ़ गया।

 

बंद कमरा सामने था।

 

लोहे की जंजीर अब भी दरवाज़े पर बंधी थी।

 

आरव ने उसे खोलने की कोशिश की।

 

जंजीर अपने आप नीचे गिर गई।

 

खनन!

 

आरव का दिल धड़क उठा।

 

दरवाज़ा धीरे-धीरे खुल गया।

 

अंदर घुप अंधेरा था।

 

उसने टॉर्च जलाई।

 

कमरे की दीवारों पर पुराने चित्र लगे थे।

 

एक तरफ लकड़ी की अलमारी थी।

 

दूसरी तरफ टूटा हुआ आईना।

 

और कमरे के बीचोंबीच एक पुराना पलंग।

 

आरव धीरे-धीरे अंदर गया।

 

अचानक दरवाज़ा उसके पीछे बंद हो गया।

 

धड़ाम!

 

वह तुरंत पलटा।

 

“कौन है?”

 

कोई जवाब नहीं आया।

 

उसने दरवाज़ा खोलने की कोशिश की।

 

दरवाज़ा नहीं खुला।

 

तभी आईने में उसे कुछ दिखाई दिया।

 

उसके पीछे एक महिला खड़ी थी।

 

सफेद साड़ी…

 

लंबे बाल…

 

झुका हुआ सिर…

 

आरव ने डरते हुए पीछे देखा।

 

कोई नहीं था।

 

उसने दोबारा आईने की तरफ देखा।

 

महिला अब भी वहाँ थी।

 

लेकिन इस बार उसका चेहरा साफ दिखाई दे रहा था।

 

वह मीरा थी।

 

उसके माथे से खून बह रहा था।

 

और उसकी आँखें सीधे आरव को देख रही थीं।

 

आरव पीछे हट गया।

 

तभी आईने पर अपने आप उंगली से शब्द लिखने लगे—

 

“तुम्हारे पिता ने मुझे नहीं मारा…”

 

आरव की साँस अटक गई।

 

फिर दूसरा वाक्य उभरा—

 

“लेकिन उन्होंने मुझे बचाया भी नहीं।”

 

आरव ने काँपते हुए पूछा—

 

“किसने मारा तुम्हें?”

 

आईने पर कुछ देर तक कोई हलचल नहीं हुई।

 

फिर धीरे-धीरे एक नाम लिखा गया—

 

“देवेंद्र।”

 

आरव ने नाम पढ़ा।

 

देवेंद्र?

 

उसे यह नाम जाना-पहचाना लगा।

 

तभी अलमारी के अंदर से किसी चीज़ के गिरने की आवाज़ आई।

 

आरव ने अलमारी खोली।

 

अंदर पुराने कपड़ों के नीचे एक लकड़ी का डिब्बा रखा था।

 

डिब्बे पर उसके पिता के नाम का पहला अक्षर खुदा था।

 

आरव ने डिब्बा खोला।

 

उसमें एक पुरानी चिट्ठी थी।

 

चिट्ठी पर लिखा था—

 

“राघव के लिए — मीरा।”

 

आरव के हाथ काँपने लगे।

 

उसने चिट्ठी पढ़नी शुरू की।

 

“राघव, अगर तुम यह चिट्ठी पढ़ रहे हो तो समझ लेना कि मैं खतरे में हूँ। देवेंद्र को सब पता चल गया है। वह हमें अलग करना चाहता है। अगर आज रात मेरे साथ कुछ हो जाए तो आरव को कभी इस हवेली में मत लाना…”

 

आरव आगे पढ़ ही रहा था कि अचानक कमरे में किसी बच्चे के रोने की आवाज़ गूँज उठी।

 

“माँ…”

 

आरव जम गया।

 

उसने धीरे से पूछा—

 

“कौन है?”

 

फिर वही आवाज़ आई।

 

“माँ…”

 

आवाज़ पलंग के नीचे से आ रही थी।

 

आरव ने टॉर्च नीचे की।

 

वहाँ एक छोटा सा लकड़ी का बक्सा था।

 

उसने बक्सा बाहर खींचा।

 

जैसे ही उसने ढक्कन खोला, अंदर एक पुरानी तस्वीर मिली।

 

तस्वीर में मीरा थी।

 

उसकी गोद में एक नवजात बच्चा था।

 

और बच्चे के गले में वही लॉकेट था…

 

जो आरव बचपन से अपनी माँ के पास देखा करता था।

 

आरव के हाथ से तस्वीर गिर गई।

 

तभी पीछे से किसी ने उसके कंधे पर हाथ रखा।

 

एक ठंडी फुसफुसाहट उसके कान में आई—

 

“अब तुम्हें समझ आया कि तुम यहाँ क्यों बुलाए गए हो?”

 

आरव ने धीरे-धीरे पीछे मुड़कर देखा।

 

मीरा उसके सामने खड़ी थी।

 

इस बार उसका चेहरा भयानक नहीं था।

 

उसकी आँखों में आँसू थे।

 

उसने अपना हाथ उठाकर दीवार की ओर इशारा किया।

 

दीवार पर धीरे-धीरे एक छिपा हुआ दरवाज़ा दिखाई देने लगा।

 

दरवाज़ा खुला।

 

अंदर अंधेरी सीढ़ियाँ थीं जो नीचे की ओर जा रही थीं।

 

और सीढ़ियों के नीचे से किसी आदमी की भारी आवाज़ सुनाई दी—

 

“आरव… बहुत देर कर दी तुमने।”

 

मीरा अचानक गायब हो गई।

 

आरव अकेला खड़ा रह गया।

 

उसके सामने अंधेरी सीढ़ियाँ थीं।

 

और नीचे…

 

किसी के कदम उसकी ओर बढ़ रहे थे।

 

ठक… ठक… ठक…

 

आरव ने टॉर्च कसकर पकड़ी।

 

उसे अब समझ आ चुका था—

 

इस हवेली का सबसे बड़ा राज़ अभी बाकी था।

पढ़ने का समय : 6 मिनट

 

 

रात के करीब बारह बज रहे थे। बाहर तेज़ बारिश हो रही थी और आसमान में बार-बार बिजली चमक रही थी। शहर से लगभग तीस किलोमीटर दूर, पहाड़ियों और घने जंगलों के बीच एक पुरानी हवेली खड़ी थी—रुद्रपुर हवेली।

 

कई सालों से उस हवेली में कोई नहीं रहता था।

 

गाँव के लोग कहते थे कि रात के समय हवेली के अंदर से किसी के चलने की आवाज़ आती है। कभी किसी औरत के रोने की आवाज़ सुनाई देती, तो कभी ऐसा लगता जैसे कोई दरवाज़े पर खड़ा होकर धीरे-धीरे दस्तक दे रहा हो।

 

लेकिन सबसे अजीब बात यह थी कि हवेली के मुख्य दरवाज़े पर हमेशा एक पुरानी लोहे की कुंडी लगी रहती थी।

 

फिर भी…

 

हर रात वहाँ से आहट आती थी।

 

उसी हवेली को खरीदने के लिए उस रात आरव वहाँ पहुँचा था।

 

आरव शहर का रहने वाला था और पेशे से फोटोग्राफर। कुछ महीनों पहले उसके पिता की मृत्यु हुई थी और उन्हें विरासत में रुद्रपुर हवेली मिली थी। पिता ने अपनी जिंदगी में कभी इस हवेली का ज़िक्र नहीं किया था।

 

जब वकील ने कागज़ात देते हुए कहा था, “यह संपत्ति आपके पिता के नाम थी,” तो आरव को विश्वास ही नहीं हुआ था।

 

उसने उसी दिन तय कर लिया था कि वह हवेली देखने जाएगा।

 

गाँव में पहुँचते ही एक बूढ़े आदमी ने उसे रोक लिया।

 

“बाबूजी, हवेली में रात मत बिताइएगा।”

 

आरव मुस्कुराया।

 

“क्यों? भूत है क्या?”

 

बूढ़े के चेहरे का रंग अचानक उड़ गया।

 

उसने धीमी आवाज़ में कहा, “भूत होता तो अच्छा था।”

 

आरव की मुस्कान गायब हो गई।

 

“मतलब?”

 

बूढ़े ने उसकी आँखों में देखते हुए कहा, “वहाँ जो है… वह किसी को जाने नहीं देता।”

 

आरव ने बात को मज़ाक समझकर अपनी कार आगे बढ़ा दी।

 

कुछ देर बाद वह हवेली के सामने खड़ा था।

 

हवेली देखकर ही उसके शरीर में सिहरन दौड़ गई।

 

तीन मंज़िल की विशाल इमारत, जिसकी दीवारों पर काई जम चुकी थी। खिड़कियों के शीशे टूटे हुए थे और मुख्य दरवाज़े के ऊपर एक पुरानी पत्थर की मूर्ति लगी थी।

 

आरव ने जेब से चाबी निकाली।

 

चाबी ताले में लगाते ही अचानक…

 

ठक… ठक… ठक…

 

अंदर से आवाज़ आई।

 

आरव ठिठक गया।

 

उसने दरवाज़े की ओर देखा।

 

फिर आवाज़ आई।

 

ठक… ठक… ठक…

 

जैसे कोई दूसरी तरफ से दरवाज़ा खटखटा रहा हो।

 

आरव ने धीरे से पूछा, “कौन है?”

 

कोई जवाब नहीं आया।

 

उसने दरवाज़ा खोला।

 

अंदर अंधेरा था।

 

मोबाइल की टॉर्च जलाकर वह अंदर गया।

 

धूल से ढकी फर्श, दीवारों पर पुराने चित्र और छत से लटकता एक टूटा हुआ झूमर।

 

हवा में एक अजीब सी गंध थी—जैसे कई वर्षों से बंद कमरे में नमी और पुराने कपड़ों की गंध मिली हुई हो।

 

आरव ने अपना सामान नीचे रखा और हवेली का निरीक्षण करने लगा।

 

तभी उसकी नज़र सीढ़ियों के पास टंगी एक तस्वीर पर पड़ी।

 

तस्वीर में उसके पिता खड़े थे।

 

लेकिन उनके साथ एक महिला भी थी।

 

आरव उस महिला को पहचानता नहीं था।

 

तस्वीर के पीछे तारीख लिखी थी—

 

17 जुलाई 1998

 

आरव के पिता उस समय अविवाहित थे।

 

फिर यह महिला कौन थी?

 

आरव ने तस्वीर उतारी और ध्यान से देखने लगा।

 

तभी ऊपर की मंज़िल से कुछ गिरने की आवाज़ आई।

 

धड़ाम!

 

आरव चौंक गया।

 

उसने टॉर्च ऊपर की ओर की।

 

सीढ़ियों पर अंधेरा पसरा हुआ था।

 

“शायद कोई लकड़ी गिरी होगी,” उसने खुद से कहा।

 

वह ऊपर जाने लगा।

 

पहली मंज़िल पर पहुँचते ही उसे एक लंबा गलियारा दिखाई दिया।

 

गलियारे के आखिर में एक दरवाज़ा था।

 

दरवाज़े पर मोटी जंजीर बंधी थी।

 

आरव उसके पास गया।

 

दरवाज़े के ऊपर लाल रंग से कुछ लिखा था।

 

धूल हटाने पर शब्द साफ़ दिखाई दिए—

 

“इसे मत खोलना।”

 

आरव कुछ पल तक उस चेतावनी को देखता रहा।

 

फिर उसने जंजीर को छुआ।

 

उसी क्षण…

 

उसके पीछे किसी के चलने की आवाज़ आई।

 

छप… छप… छप…

 

जैसे कोई गीले पैरों से फर्श पर चल रहा हो।

 

आरव ने तुरंत पीछे मुड़कर देखा।

 

गलियारा खाली था।

 

लेकिन फर्श पर…

 

गीले पैरों के निशान थे।

 

वे निशान धीरे-धीरे उसकी ओर आ रहे थे।

 

एक…

 

दो…

 

तीन…

 

आरव की साँसें तेज़ हो गईं।

 

निशान उसके ठीक सामने आकर रुक गए।

 

लेकिन वहाँ कोई नहीं था।

 

अचानक उसके कान के पास किसी ने बहुत धीमी आवाज़ में कहा—

 

“तुम… वापस क्यों आए?”

 

आरव के पूरे शरीर में झटका लगा।

 

वह पीछे हट गया।

 

“क… कौन है?”

 

कोई जवाब नहीं।

 

फिर नीचे से दरवाज़ा बंद होने की तेज़ आवाज़ आई।

 

धड़ाम!

 

आरव दौड़कर नीचे पहुँचा।

 

मुख्य दरवाज़ा बंद था।

 

उसने कुंडी खींची।

 

दरवाज़ा नहीं खुला।

 

तभी उसकी नज़र सामने की दीवार पर पड़ी।

 

वहाँ एक पुरानी घड़ी लगी थी।

 

घड़ी की दोनों सुइयाँ बारह बजे पर अटकी हुई थीं।

 

और तभी…

 

ठक… ठक… ठक…

 

वही आवाज़ फिर सुनाई दी।

 

इस बार आवाज़ हवेली के अंदर से नहीं…

 

बल्कि उसके पीछे वाले बंद कमरे से आ रही थी।

 

आरव धीरे-धीरे उस कमरे की ओर बढ़ा।

 

कमरे का दरवाज़ा आधा खुला था।

 

उसने टॉर्च अंदर की।

 

कमरा बिल्कुल खाली था।

 

सिर्फ बीच में एक पुरानी लकड़ी की कुर्सी रखी थी।

 

कुर्सी पर एक सफेद कपड़ा पड़ा था।

 

आरव ने कपड़ा हटाया।

 

नीचे एक पुरानी डायरी थी।

 

उसने डायरी खोली।

 

पहले पन्ने पर उसके पिता की लिखावट थी।

 

सिर्फ एक वाक्य लिखा था—

 

“अगर आरव कभी इस हवेली में आए, तो उसे सच मत बताना।”

 

आरव के हाथ काँपने लगे।

 

उसने अगला पन्ना पलटा।

 

उसमें लिखा था—

 

“वह हर रात बारह बजे आती है।”

 

आरव ने घड़ी की ओर देखा।

 

बारह बजकर एक मिनट हो चुका था।

 

अचानक पीछे से फिर आवाज़ आई—

 

ठक… ठक… ठक…

 

इस बार आवाज़ बहुत करीब थी।

 

आरव ने धीरे-धीरे गर्दन घुमाई।

 

दरवाज़े के बाहर कोई खड़ा था।

 

सफेद कपड़ों में एक औरत।

 

उसका चेहरा लंबे काले बालों से ढका हुआ था।

 

आरव कुछ बोल पाता, उससे पहले वह औरत धीरे-धीरे सिर उठाने लगी।

 

और उसी क्षण हवेली की सारी लाइटें एक साथ जल उठीं।

 

आरव ने आँखें बंद कर लीं।

 

जब उसने दोबारा आँखें खोलीं…

 

वहाँ कोई नहीं था।

 

लेकिन उसके हाथ में पकड़ी डायरी के आखिरी पन्ने पर अब एक नई लाइन लिखी थी—

 

“तुम्हें सच जानना है तो कल रात ऊपर वाले बंद कमरे का दरवाज़ा खोलना।”

 

और उसके ठीक नीचे…

 

आरव का नाम लिखा था।

 

“आरव…”

 

बाहर बारिश और तेज़ हो चुकी थी।

 

और हवेली की तीसरी मंज़िल से एक बार फिर किसी के चलने की आवाज़ आने लगी।

 

छप… छप… छप…

 

आरव समझ चुका था…

 

वह हवेली में अकेला नहीं था।