वह हरा-भरा बगान जहां कोई नहीं जा सकता था

एक छोटे से गांव के किनारे एक बहुत बड़ा बगान था। चारों तरफ घने पेड़, रंग-बिरंगे फूल और हरी घास से ढकी जमीन थी। दूर से देखने पर वह जगह इतनी खूबसूरत लगती कि हर कोई उसके अंदर जाने का मन बना लेता।

लेकिन गांव में एक अजीब बात मशहूर थी।

उस बगान में कोई नहीं जा सकता था।

गांव के बुजुर्ग कहते थे कि जो भी वहां जाने की कोशिश करता है, वह रास्ता भूल जाता है।

किसी ने कहा था कि वहां रात को पेड़ बातें करते हैं।

किसी ने कहा था कि बगान के बीचों-बीच एक ऐसा पेड़ है, जिसके नीचे बैठकर इंसान अपनी सबसे बड़ी इच्छा मांग सकता है।

लेकिन किसी ने आज तक उस पेड़ को देखा नहीं था।

गांव में रहने वाला लियो इन बातों पर विश्वास नहीं करता था।

वह बीस साल का एक जिज्ञासु लड़का था। उसे हमेशा उन चीजों के पीछे का सच जानने की आदत थी, जिनसे बाकी लोग डरते थे।

एक दिन उसने अपने दादा से पूछा—

“दादा, आखिर उस बगान में ऐसा क्या है?”

दादा ने गंभीर होकर कहा—

“उसके बारे में ज्यादा मत पूछना।”

“लेकिन क्यों?”

“क्योंकि वह बगान किसी को अपने अंदर आने नहीं देता।”

लियो हंस पड़ा।

“बगान कोई इंसान थोड़ी है, जो किसी को रोक देगा।”

दादा ने उसकी तरफ देखा।

“तुम्हें जो मजाक लगता है, उसके पीछे कई लोगों की जिंदगी जुड़ी है।”

लियो चुप हो गया।

उस रात वह अपने कमरे में सो रहा था कि अचानक उसकी खिड़की के बाहर से फूलों की खुशबू आई।

वह उठकर बाहर आया।

खिड़की से दूर बगान दिखाई दे रहा था।

लेकिन आज वहां कुछ अलग था।

बगान के बीचों-बीच हल्की सुनहरी रोशनी चमक रही थी।

लियो ने सोचा शायद उसकी आंखों का भ्रम होगा।

लेकिन रोशनी फिर चमकी।

अगली सुबह उसने दादा से पूछा—

“कल रात बगान में रोशनी क्यों थी?”

दादा का चेहरा अचानक गंभीर हो गया।

“तुमने देखी?”

“हां।”

दादा कुछ देर चुप रहे।

फिर बोले—

“इसका मतलब है कि बगान ने तुम्हें बुलाया है।”

लियो हैरान हो गया।

“बगान किसी को बुला भी सकता है?”

दादा ने कोई जवाब नहीं दिया।

बस इतना कहा—

“अगर जाना ही है तो अकेले जाना। और चाहे कुछ भी हो, वहां से कोई चीज अपने साथ मत लाना।”

लियो उसी शाम बगान के पास पहुंच गया।

जैसे ही उसने पहला कदम आगे बढ़ाया, तेज हवा चली।

पेड़ों की पत्तियां एक साथ हिलने लगीं।

लियो ने पीछे देखा।

गांव अब पहले से बहुत दूर दिखाई दे रहा था।

उसने आगे कदम बढ़ाया।

कुछ दूर चलने के बाद उसे एक बड़ा पत्थर दिखाई दिया।

उस पर लिखा था—

“जो यहां अपने स्वार्थ से आता है, वह रास्ता खो देता है।”

लियो मुस्कुराया।

“मैं तो सिर्फ सच जानने आया हूं।”

वह आगे बढ़ गया।

बगान के अंदर का नजारा बाहर से भी ज्यादा खूबसूरत था।

हर तरफ फूल थे।

छोटी-छोटी धाराएं बह रही थीं।

पक्षियों की आवाजें गूंज रही थीं।

लेकिन अजीब बात यह थी कि उसे एक भी जानवर डरता हुआ नहीं दिखा।

कुछ देर बाद वह बगान के बीचों-बीच पहुंच गया।

वहां एक बहुत पुराना पेड़ खड़ा था।

उसकी शाखाएं इतनी फैली थीं कि पूरा मैदान उसकी छांव में आ जाता था।

पेड़ के तने पर एक छोटा-सा निशान बना था।

वही निशान जो लियो ने बचपन में अपने दादा की पुरानी डायरी में देखा था।

लियो ने पेड़ को छुआ।

अचानक उसके सामने एक दृश्य दिखाई दिया।

एक बहुत पुराना गांव।

लोग सूखे खेतों में परेशान घूम रहे थे।

पानी नहीं था।

फसलें बर्बाद हो चुकी थीं।

फिर उसने देखा कि गांव के कुछ लोगों ने इसी बगान के पेड़ काटने शुरू कर दिए।

जैसे ही पेड़ काटे गए, बगान की हरियाली खत्म होने लगी।

दृश्य बदल गया।

एक बूढ़ा आदमी गांव वालों के सामने खड़ा था।

उसने कहा—

“अगर तुमने इस बगान को बचाया नहीं, तो तुम्हारे गांव की जमीन भी बंजर हो जाएगी।”

लेकिन किसी ने उसकी बात नहीं मानी।

कुछ लोगों ने पेड़ काटने की कोशिश की।

तभी अचानक तेज आंधी आई।

सभी लोग भाग गए।

उस दिन के बाद बगान के चारों तरफ एक अदृश्य सीमा बन गई।

कोई इंसान उसके अंदर नहीं जा सका।

लियो ने आंखें खोलीं।

वह समझ चुका था।

यह बगान किसी जादू की वजह से बंद नहीं था।

यह लोगों के लालच से खुद को बचा रहा था।

तभी उसके पीछे किसी की आवाज आई—

“अब तुम समझ गए?”

लियो पलटा।

वहां एक बूढ़ी महिला खड़ी थी।

“आप कौन हैं?”

महिला मुस्कुराई।

“मैं इस बगान की रखवाली करती हूं।”

लियो ने पूछा—

“तो इतने सालों से किसी को अंदर क्यों नहीं आने दिया?”

“क्योंकि जो भी यहां आया, उसने कुछ लेने की कोशिश की।”

“और मैं?”

“तुम पहली बार कुछ लेने नहीं, सच जानने आए हो।”

लियो ने पूछा—

“अब मुझे क्या करना होगा?”

बूढ़ी महिला ने कहा—

“बगान तुम्हें एक मौका देगा।”

“कैसा मौका?”

“तुम यहां से एक चीज ले जा सकते हो।”

लियो की नजर पेड़ पर गई।

“क्या?”

“एक सुनहरा फल।”

पेड़ पर एक ही फल लगा था।

वह चमक रहा था।

बूढ़ी महिला ने कहा—

“इसे खाने से तुम्हारी जिंदगी बदल सकती है। तुम्हारे परिवार की गरीबी खत्म हो सकती है।”

लियो कुछ देर उस फल को देखता रहा।

फिर उसने सिर हिला दिया।

“नहीं।”

बूढ़ी महिला चौंकी।

“क्यों?”

“क्योंकि मेरे दादा ने कहा था कि यहां से कुछ साथ लेकर मत जाना।”

महिला मुस्कुराई।

“तुम्हें धन नहीं चाहिए?”

“चाहिए। लेकिन अगर उसके लिए इस बगान से कुछ छीनना पड़े तो नहीं।”

बूढ़ी महिला ने हाथ उठाया।

अचानक पूरा बगान सुनहरी रोशनी से भर गया।

पेड़ों की पत्तियां हवा में झूमने लगीं।

“आज से यह बगान तुम्हारे लिए बंद नहीं रहेगा।”

लियो हैरान रह गया।

“लेकिन गांव के बाकी लोगों के लिए?”

“जब तक वे इसे पाने की जगह बचाने की सोच नहीं बदलेंगे, तब तक नहीं।”

लियो गांव वापस आया।

उसने अपने दादा को पूरी बात बताई।

दादा की आंखों में आंसू आ गए।

“तुमने वही किया जो तुम्हारे पिता नहीं कर पाए।”

लियो ने पूछा—

“मेरे पिता?”

दादा ने बताया कि कई साल पहले लियो के पिता भी उस बगान में गए थे। उन्होंने भी सुनहरा फल पाने की कोशिश की थी। लेकिन बगान ने उन्हें बाहर निकाल दिया था।

उस दिन से वह बदल गए थे।

लियो को पहली बार अपने पिता की अधूरी कहानी समझ आई।

अगले दिन लियो ने गांव वालों को इकट्ठा किया।

उसने कहा—

“हम इस बगान से कुछ लेने की कोशिश करते रहे। लेकिन अगर हम इसकी हरियाली बचाएंगे, तो यह खुद हमें बहुत कुछ देगा।”

गांव वालों ने पहले उसकी बात नहीं मानी।

लेकिन लियो ने हार नहीं मानी।

उसने गांव के सूखे तालाब की सफाई शुरू की।

बच्चे उसके साथ आ गए।

फिर बुजुर्ग भी।

कुछ ही महीनों में गांव बदलने लगा।

लोगों ने पेड़ लगाना शुरू किया।

पानी बचाना शुरू किया।

और एक सुबह गांव वालों ने देखा कि बगान की सीमा के पास लगी पुरानी बेल अपने आप हट गई थी।

पहली बार गांव के लोगों के लिए रास्ता खुला था।

लेकिन इस बार कोई दौड़कर अंदर नहीं गया।

सबने दूर खड़े होकर उस हरे-भरे बगान को देखा।

लियो मुस्कुराया।

उसे समझ आ गया था कि बगान का रहस्य कोई जादुई फल नहीं था।

उसका असली रहस्य यह था कि प्रकृति उन लोगों के लिए अपने दरवाजे खोल देती है, जो उसे जीतना नहीं, बचाना जानते हैं।

उस दिन से वह बगान गांव की सबसे सुरक्षित जगह बन गया।

और वहां जाने वाले हर व्यक्ति को एक ही बात याद दिलाई जाती—

“हरियाली सिर्फ देखने की चीज नहीं, संभालने की जिम्मेदारी भी है।”

हम अकेले ही एक-दूसरे के लिए काफी हैं

“अब हमें किसी से कोई उम्मीद नहीं रखनी चाहिए।”

सरला ने खिड़की के बाहर देखते हुए धीमी आवाज में कहा।

सामने कुर्सी पर बैठे उसके पति गोविंद ने चश्मा उतारा और पत्नी की तरफ देखा।

“किससे उम्मीद की तुमने?”

सरला हल्का-सा मुस्कुराई।

“किससे नहीं की?”

गोविंद कुछ नहीं बोले।

दोनों की उम्र सत्तर के पार हो चुकी थी। कभी उनका घर बच्चों की आवाजों से भरा रहता था। सुबह से शाम तक भागदौड़ रहती थी। तीन बच्चे थे—दो बेटे और एक बेटी। गोविंद ने पूरी जिंदगी नौकरी करके बच्चों को पढ़ाया, उनकी जरूरतें पूरी कीं और उनके भविष्य के लिए अपनी छोटी-छोटी खुशियां तक छोड़ दीं।

जब बच्चे बड़े हुए तो तीनों अपने-अपने शहरों में चले गए।

शुरुआत में हर दिन फोन आता था।

“पापा, खाना खा लिया?”

“मां, दवा समय पर लेना।”

“जल्दी ही मिलने आएंगे।”

सरला उन बातों को सुनकर खुश हो जाती।

वह हर बार कहती—

“बस तुम लोग खुश रहो, हमें और क्या चाहिए।”

लेकिन धीरे-धीरे फोन कम होने लगे।

फिर हफ्ते में एक बार।

फिर महीने में।

और आखिरकार कभी-कभी।

एक शाम सरला ने गोविंद से कहा—

“हमने बच्चों को बहुत प्यार दिया था ना?”

गोविंद ने मुस्कुराकर कहा—

“हां।”

“फिर वो इतने दूर कैसे हो गए?”

गोविंद ने कोई जवाब नहीं दिया।

शायद उनके पास भी इस सवाल का जवाब नहीं था।

एक दिन गोविंद अचानक सीढ़ियों से उतरते समय लड़खड़ा गए।

सरला घबरा गई।

“क्या हुआ?”

“कुछ नहीं। पैर थोड़ा फिसल गया।”

सरला ने उनका हाथ पकड़ लिया।

“तुम्हें डॉक्टर के पास जाना चाहिए।”

“कल चलेंगे।”

“कल नहीं। अभी।”

दोनों डॉक्टर के पास गए। डॉक्टर ने कुछ जांचें लिखीं और आराम करने को कहा।

सरला ने उसी रात बड़े बेटे रोहन को फोन किया।

“बेटा, तुम्हारे पापा की तबीयत थोड़ी खराब है।”

रोहन ने चिंतित होकर कहा—

“मां, दवा दिलवा देना। मैं अभी ऑफिस में बहुत व्यस्त हूं। अगले महीने आने की कोशिश करूंगा।”

सरला ने फोन रख दिया।

उसने कुछ नहीं कहा।

गोविंद समझ गए।

“क्या बोला?”

“कुछ नहीं। काम में व्यस्त है।”

कुछ दिनों बाद छोटी बेटी नैना का फोन आया।

“मां, पापा कैसे हैं?”

“अब ठीक हैं।”

“अच्छा हुआ। बच्चों के स्कूल चल रहे हैं, इसलिए अभी आना मुश्किल है।”

सरला ने कहा—

“ठीक है बेटा।”

फोन कट गया।

सरला कुछ देर मोबाइल को देखती रही।

गोविंद ने पूछा—

“दुख हुआ?”

सरला ने सिर हिला दिया।

“नहीं।”

लेकिन उसकी आंखों से आंसू निकल आए।

गोविंद उसके पास आकर बैठ गए।

“रो लो। मेरे सामने रोने में शर्म कैसी?”

सरला ने उनका हाथ पकड़ लिया।

“मुझे बच्चों से शिकायत नहीं है। बस कभी-कभी लगता है कि हमने उन्हें अपने से इतना दूर कर दिया कि अब उन्हें हमारी जरूरत ही नहीं रही।”

गोविंद ने कहा—

“शायद उनकी अपनी जिंदगी है।”

“हां,” सरला ने कहा, “लेकिन क्या हमारी जिंदगी में अब उनका कोई हिस्सा नहीं?”

उस सवाल का जवाब दोनों में से किसी के पास नहीं था।

समय बीतता गया।

एक सर्द रात सरला की तबीयत अचानक खराब हो गई।

गोविंद घबरा गए।

उन्होंने पड़ोसी अमन को फोन किया।

अमन तुरंत आया और दोनों को अस्पताल ले गया।

कुछ घंटों बाद डॉक्टर ने कहा—

“अब खतरा नहीं है, लेकिन इन्हें अकेले नहीं रहना चाहिए।”

गोविंद ने तुरंत बच्चों को फोन किया।

इस बार उन्होंने पहली बार आवाज में शिकायत कर दी।

“बेटा, अपनी मां को देखने आ जाओ।”

रोहन ने कहा—

“पापा, मैं कोशिश करता हूं।”

नैना ने कहा—

“पापा, दो दिन में आने की कोशिश करूंगी।”

छोटे बेटे विवेक ने तो फोन तक नहीं उठाया।

दो दिन गुजर गए।

तीन दिन।

चार दिन।

कोई नहीं आया।

अमन रोज अस्पताल आता रहा।

सरला को जब होश आया तो उसने सबसे पहले पूछा—

“बच्चे आए?”

गोविंद कुछ पल चुप रहे।

फिर बोले—

“नहीं।”

सरला ने आंखें बंद कर लीं।

उसके चेहरे पर दुख था, लेकिन इस बार उसने आंसू नहीं बहाए।

“गोविंद…”

“हां।”

“अब हमें किसी से उम्मीद नहीं रखनी चाहिए।”

गोविंद ने उसका हाथ पकड़ लिया।

“हां।”

“हम अकेले ही एक-दूसरे के लिए काफी हैं।”

गोविंद ने मुस्कुराकर कहा—

“बिल्कुल।”

अस्पताल से लौटने के बाद दोनों ने अपनी जिंदगी का तरीका बदल लिया।

उन्होंने किसी बच्चे से नाराजगी नहीं की।

किसी को बुरा नहीं कहा।

बस अपनी उम्मीदें कम कर दीं।

सुबह गोविंद सरला के लिए चाय बनाते।

सरला उनकी दवा समय पर देती।

दोनों साथ बैठकर अखबार पढ़ते।

शाम को छत पर कुर्सियां डालकर घंटों बातें करते।

कभी पुरानी यादें याद करते।

कभी बच्चों के बचपन की तस्वीरें देखते।

एक दिन सरला ने पुराना फोटो एलबम खोला।

उसमें तीनों बच्चे छोटे थे।

रोहन गोविंद की उंगली पकड़े खड़ा था।

नैना सरला की गोद में थी।

विवेक जमीन पर बैठा मुस्कुरा रहा था।

सरला की आंखें भर आईं।

“देखो, कितने छोटे थे।”

गोविंद ने तस्वीर को देखा।

“हमने इन्हें बड़ा कर दिया।”

“और खुद बूढ़े हो गए।”

दोनों हंस पड़े।

उसी समय दरवाजे पर दस्तक हुई।

अमन खड़ा था।

उसके हाथ में दवाइयां थीं।

“अंकल, आंटी, ये दवाइयां ले आया हूं।”

सरला ने कहा—

“बेटा, तुम रोज क्यों परेशान होते हो?”

अमन हंसकर बोला—

“क्योंकि आप दोनों मेरे अपने जैसे हैं।”

सरला ने पहली बार महसूस किया कि रिश्ते हमेशा खून से नहीं बनते।

कुछ रिश्ते व्यवहार से बनते हैं।

कुछ परवाह से।

और कुछ सिर्फ इसलिए बनते हैं क्योंकि कोई बिना किसी स्वार्थ के आपके साथ खड़ा रहता है।

कुछ महीनों बाद रोहन अचानक घर आया।

उसने दरवाजे पर खड़े होकर कहा—

“मां…”

सरला ने उसे देखा।

“आ गए?”

रोहन ने सिर झुका लिया।

“मुझे माफ कर दो।”

सरला चुप रही।

रोहन की आंखों में आंसू थे।

“मुझे लगा था कि पैसे भेज देना और फोन कर लेना ही काफी है। लेकिन जब पिछले महीने मेरे ऑफिस में एक सहकर्मी ने अपनी मां को अस्पताल ले जाने के लिए छुट्टी ली, तब मुझे समझ आया कि मां-बाप को सिर्फ पैसों की नहीं, अपने बच्चों की जरूरत होती है।”

सरला ने कुछ नहीं कहा।

गोविंद ने बेटे के कंधे पर हाथ रखा।

“तुम्हें समझ आ गया, यही बहुत है।”

रोहन रोते हुए अपनी मां के पैरों के पास बैठ गया।

“मैंने आपको अकेला छोड़ दिया।”

सरला ने उसके सिर पर हाथ रखा।

“तुम हमें छोड़कर गए थे, बेटा। लेकिन मां-बाप बच्चों को छोड़ना नहीं सीखते।”

रोहन ने मां को गले लगा लिया।

कुछ दिनों बाद नैना भी आई।

विवेक भी।

घर फिर से बच्चों की आवाजों से भर गया।

लेकिन इस बार सरला और गोविंद की सोच बदल चुकी थी।

उन्होंने बच्चों से कोई शिकायत नहीं की।

बस इतना कहा—

“अपनी जिंदगी जियो। हमें तुमसे बड़ी-बड़ी चीजें नहीं चाहिए। कभी-कभी फोन कर लिया करो। और अगर हम तुम्हें याद आएं तो मिलने आ जाना।”

विवेक ने कहा—

“पापा, अब हम आपको अकेला नहीं छोड़ेंगे।”

गोविंद मुस्कुराए।

“यह वादा आज मत करो। बस इतना करना कि जब जिंदगी बहुत व्यस्त हो जाए, तब भी हमें याद रखना।”

रात को जब बच्चे सो गए तो सरला और गोविंद बरामदे में बैठे थे।

सरला ने धीमे से पूछा—

“तुम्हें लगता है हमने बच्चों को माफ कर दिया?”

गोविंद ने कहा—

“हमने उन्हें कभी छोड़ा ही नहीं था, तो माफ क्या करना।”

सरला ने उनका हाथ पकड़ लिया।

“एक बात कहूं?”

“कहो।”

“सच में… हम अकेले ही एक-दूसरे के लिए काफी हैं।”

गोविंद मुस्कुराए।

“हां। लेकिन अगर बच्चे कभी साथ बैठ जाएं, तो अच्छा जरूर लगता है।”

सरला भी मुस्कुरा दी।

उसे समझ आ गया था कि बुढ़ापे में सबसे बड़ी जरूरत किसी से शिकायत करने की नहीं होती।

बस एक ऐसे इंसान की जरूरत होती है जो चुपचाप आपके पास बैठकर कह सके—

“चिंता मत करो, मैं हूं ना।”

और गोविंद और सरला के पास एक-दूसरे के लिए यही सबसे बड़ी दौलत थी।

पापा, मुझे शादी नहीं करनी

“पापा, पर मुझे शादी नहीं करनी! आप समझते क्यों नहीं?”

पल्लवी की आवाज पूरे घर में गूंज गई। उसकी आंखों में आंसू थे और चेहरा गुस्से से लाल हो चुका था।

सामने उसके पिता महेश चुपचाप बैठे थे। उनके हाथ में पल्लवी की शादी का कार्ड था, जिसे वह बार-बार देख रहे थे।

“पल्लवी, बेटा… इतनी जोर से मत बोलो। पड़ोसी क्या सोचेंगे?”

“मुझे किसी पड़ोसी की परवाह नहीं है!”

पल्लवी ने कार्ड उठाकर मेज पर रख दिया।

“मुझे शादी नहीं करनी। बस! आप लोग मेरी बात क्यों नहीं समझ रहे?”

उसकी मां सुशीला रोते हुए बोलीं, “बेटी, हम तुम्हारे दुश्मन नहीं हैं। तुम्हारी भलाई के लिए ही तो सोच रहे हैं।”

“अगर मेरी भलाई चाहते हैं तो मेरी बात सुनिए!”

घर में अचानक सन्नाटा छा गया।

पल्लवी की शादी अगले महीने कुणाल नाम के लड़के से तय हुई थी। कुणाल अच्छे परिवार से था, नौकरी करता था और परिवार के सभी लोगों को वह बहुत पसंद था।

लेकिन पल्लवी उसे शादी के लिए बिल्कुल तैयार नहीं थी।

महेश ने धीरे से कहा, “कुणाल में ऐसी क्या कमी है?”

“कमी कुणाल में नहीं है, पापा।”

“तो फिर?”

पल्लवी कुछ पल चुप रही।

“कमी इस रिश्ते में नहीं… मेरे अंदर है।”

महेश ने हैरानी से उसे देखा।

“क्या मतलब?”

पल्लवी ने नजरें झुका लीं।

“मैं अभी शादी के लिए तैयार नहीं हूं।”

“क्यों?”

“क्योंकि मैं अपनी जिंदगी का फैसला खुद करना चाहती हूं।”

महेश ने गहरी सांस ली।

“तुम्हें पढ़ने से किसने रोका? तुम्हें नौकरी करने से किसने रोका? हमने हमेशा तुम्हारा साथ दिया है।”

“तो शादी के मामले में मेरी इच्छा क्यों नहीं पूछी?”

यह सवाल सुनकर महेश चुप हो गए।

पल्लवी की आंखों से आंसू बहने लगे।

“आपने लड़का देखा, परिवार देखा, नौकरी देखी… लेकिन मुझसे यह नहीं पूछा कि मैं क्या चाहती हूं।”

सुशीला उसके पास आईं।

“बेटी, हमने तुमसे पूछा था।”

पल्लवी ने सिर हिलाया।

“नहीं मां। आपने पूछा था कि लड़का कैसा है। आपने ये नहीं पूछा कि मैं शादी के लिए तैयार हूं या नहीं।”

महेश को अपनी गलती महसूस होने लगी।

लेकिन समाज का डर उनके मन में था।

उन्होंने कहा, “रिश्ता बहुत अच्छा है। हमने हां कर दी है। अब पीछे हटना अच्छा नहीं लगेगा।”

पल्लवी ने गुस्से में कहा—

“तो मेरी जिंदगी से ज्यादा जरूरी लोगों की बातें हैं?”

महेश ने कुछ नहीं कहा।

पल्लवी अपने कमरे में चली गई और दरवाजा बंद कर लिया।

वह बिस्तर पर बैठकर रोने लगी।

कुछ देर बाद उसकी मां कमरे में आईं।

“पल्लवी…”

“मां, मुझे अकेला छोड़ दो।”

“मैं जानती हूं तुम परेशान हो।”

पल्लवी ने आंसू पोंछे।

“मां, मैं शादी के खिलाफ नहीं हूं। लेकिन मैं सिर्फ इसलिए शादी नहीं करना चाहती क्योंकि उम्र हो गई है।”

सुशीला उसके पास बैठ गईं।

“क्या कोई और बात है?”

पल्लवी कुछ देर चुप रही।

फिर उसने अपनी मां का हाथ पकड़ लिया।

“मां, मैं अपनी पढ़ाई पूरी करना चाहती हूं। मैं अपने पैरों पर खड़ा होना चाहती हूं। मैंने कभी सोचा ही नहीं था कि इतनी जल्दी मेरी शादी कर दी जाएगी।”

सुशीला की आंखें भी भर आईं।

“तुमने हमें पहले क्यों नहीं बताया?”

“मैंने कई बार कोशिश की थी। लेकिन हर बार आपने कहा कि अच्छा रिश्ता बार-बार नहीं मिलता।”

सुशीला के पास कोई जवाब नहीं था।

अगले दिन महेश ने पल्लवी से बात करने का फैसला किया।

उन्होंने उसके कमरे में जाकर कहा—

“बेटा, बैठो। आज मैं तुम्हारी बात सुनने आया हूं। बिना कोई फैसला सुनाए।”

पल्लवी ने पहली बार अपने पिता की तरफ उम्मीद से देखा।

महेश ने कहा—

“मुझे बताओ, तुम असल में चाहती क्या हो?”

पल्लवी ने धीरे से कहा—

“मैं आगे पढ़ना चाहती हूं। फिर नौकरी करना चाहती हूं। और जब मुझे लगेगा कि मैं शादी के लिए तैयार हूं, तब शादी करूंगी।”

महेश ने पूछा—

“और अगर तब तक कुणाल जैसा रिश्ता नहीं मिला तो?”

पल्लवी मुस्कुराई।

“तो नहीं मिलेगा। शादी जिंदगी भर का रिश्ता है, पापा। सिर्फ इसलिए नहीं होनी चाहिए कि अभी अच्छा रिश्ता मिल गया है।”

महेश की आंखों में आंसू आ गए।

उन्हें अचानक अपना बचपन याद आया।

जब वह खुद अपनी पसंद की पढ़ाई करना चाहते थे, लेकिन उनके पिता ने कहा था कि परिवार की जिम्मेदारी पहले है।

उन्होंने हमेशा उस बात का दुख अपने अंदर रखा था।

और आज वह अनजाने में अपनी बेटी के साथ वही करने जा रहे थे।

महेश ने पल्लवी का हाथ पकड़ लिया।

“मुझे माफ कर दो।”

पल्लवी चौंक गई।

“पापा…”

“मैंने सोचा कि मैं तुम्हारे लिए अच्छा कर रहा हूं। लेकिन मैंने तुम्हारी खुशी पूछना ही भूल गया।”

पल्लवी रोते हुए अपने पिता से लिपट गई।

“मुझे आपसे लड़ना नहीं था पापा। मैं बस चाहती थी कि आप मेरी बात सुनें।”

महेश ने उसके सिर पर हाथ रखा।

“अब तुम्हारी शादी तब होगी जब तुम खुद तैयार होगी।”

अगले दिन महेश ने कुणाल के परिवार को बुलाया।

घर में सभी थोड़े परेशान थे।

कुणाल भी चुप बैठा था।

महेश ने कहा—

“हमें यह रिश्ता रोकना होगा।”

कुणाल के पिता नाराज हुए।

“लेकिन अचानक ऐसा क्यों?”

महेश ने साफ कहा—

“क्योंकि मेरी बेटी शादी के लिए तैयार नहीं है।”

कुछ देर चुप्पी रही।

तभी कुणाल ने पहली बार बात की।

“अंकल, मैं पल्लवी से एक बात कहना चाहता हूं।”

पल्लवी सामने आई।

कुणाल ने कहा—

“मुझे खुशी है कि तुमने अपनी बात साफ-साफ कही।”

पल्लवी ने हैरानी से उसकी ओर देखा।

कुणाल मुस्कुराया।

“मैं भी शादी जल्दी नहीं करना चाहता था। लेकिन परिवार के सामने बोल नहीं पाया।”

महेश ने उसे देखा।

“तो तुम भी तैयार नहीं थे?”

कुणाल ने सिर हिलाया।

“नहीं।”

उसके पिता नाराज होकर बोले—

“तुमने हमें बताया क्यों नहीं?”

कुणाल ने हल्की मुस्कान के साथ कहा—

“शायद मुझे भी पल्लवी की तरह अपनी बात कहने की हिम्मत नहीं थी।”

घर का माहौल अचानक बदल गया।

दो परिवारों के बीच तनाव की जगह समझदारी ने ले ली।

पल्लवी ने कुणाल से कहा—

“शायद हम अच्छे दोस्त बन सकते हैं।”

कुणाल ने कहा—

“शायद। और अगर कभी शादी का फैसला हुआ भी, तो हमारी मर्जी से होगा।”

कुछ महीनों बाद पल्लवी ने अपनी पढ़ाई दोबारा शुरू कर दी।

महेश अब हर फैसला लेने से पहले उससे पूछते।

एक दिन पल्लवी कॉलेज से घर लौटी तो उसने देखा कि उसके पिता उसके लिए मिठाई लेकर बैठे हैं।

“क्या हुआ पापा?”

महेश मुस्कुराए।

“तुम्हारा कॉलेज में स्कॉलरशिप के लिए चयन हो गया।”

पल्लवी खुशी से अपने पिता से लिपट गई।

“पापा!”

महेश ने कहा—

“मुझे तुम पर गर्व है।”

पल्लवी की आंखों में आंसू आ गए।

“आपको बुरा नहीं लगता कि मैं अभी शादी नहीं कर रही?”

महेश ने हंसकर कहा—

“पहले मुझे लगता था कि बेटी की शादी कर देना मेरी सबसे बड़ी जिम्मेदारी है।”

फिर उन्होंने उसके सिर पर हाथ रखा।

“अब समझ आया है कि बेटी को अपनी जिंदगी का फैसला लेने लायक बनाना उससे भी बड़ी जिम्मेदारी है।”

पल्लवी मुस्कुराई।

उस दिन उसे लगा कि उसने शादी से इनकार करके अपने पिता को नहीं खोया।

बल्कि पहली बार उसने अपने पिता को अपने साथ खड़ा पाया था।

और महेश ने भी सीख लिया था—

बेटी की जिंदगी का सबसे बड़ा फैसला उसकी शादी नहीं, उसकी खुशी होती है।

गोल्डन फिश और रहस्यमयी लड़का

समुद्र से कुछ दूर बसे एक छोटे से तटीय शहर में एड्रियन नाम का 20 साल का लड़का रहता था। वह एक साधारण परिवार से था और अपने छोटे से घर में अपनी मां के साथ रहता था। उसके पिता कई साल पहले इस दुनिया से जा चुके थे।

एड्रियन ज्यादा लोगों से घुलता-मिलता नहीं था। उसे समुद्र के किनारे घंटों बैठना पसंद था। उसका मानना था कि समुद्र के पास बैठकर इंसान अपने मन की सबसे बड़ी परेशानी भी भूल सकता है।

एक शाम वह हमेशा की तरह समुद्र किनारे गया।

उस दिन समुद्र कुछ ज्यादा ही उफान पर था। आसमान में बादल थे और तेज हवाएं चल रही थीं।

एड्रियन वापस लौटने ही वाला था कि उसकी नजर रेत पर पड़ी एक चमकती हुई चीज पर गई।

“ये क्या है?”

वह पास गया।

वहां एक छोटी-सी सुनहरी मछली पड़ी थी।

मछली बहुत खूबसूरत थी। उसके शरीर से हल्की सुनहरी रोशनी निकल रही थी।

एड्रियन ने उसे सावधानी से उठाया और पास पड़े पानी के एक छोटे गड्ढे में डाल दिया।

मछली कुछ पल तक शांत रही।

फिर अचानक उसने इंसानी आवाज में कहा—

“मुझे वापस समुद्र में मत छोड़ना।”

एड्रियन डर के मारे पीछे हट गया।

“तुम… बोल सकती हो?”

मछली ने अपनी पूंछ हिलाई।

“हां।”

एड्रियन ने चारों तरफ देखा।

“ये सपना तो नहीं है?”

मछली ने कहा, “नहीं। और अगर तुमने मेरी मदद की तो मैं तुम्हारी भी मदद कर सकती हूं।”

एड्रियन ने पूछा, “तुम कौन हो?”

“मेरा नाम सेलेना है।”

एड्रियन ने हैरानी से कहा, “एक मछली का नाम सेलेना?”

“मैं कोई साधारण मछली नहीं हूं।”

एड्रियन को उसकी बात पर यकीन नहीं हुआ।

वह उसे अपने घर ले आया और एक बड़े कांच के बर्तन में पानी भरकर उसमें रख दिया।

रात भर एड्रियन उसे देखता रहा।

अगली सुबह उसने पूछा—

“तुमने कहा था कि तुम मेरी मदद कर सकती हो। कैसे?”

सेलेना ने कहा—

“मैं तुम्हारी एक इच्छा पूरी कर सकती हूं।”

एड्रियन मुस्कुराया।

“तो मैं बहुत अमीर बनना चाहता हूं।”

सेलेना कुछ देर चुप रही।

फिर बोली—

“सोच लो। धन मांगना आसान है, लेकिन उसके साथ आने वाली चीजें हमेशा अच्छी नहीं होतीं।”

एड्रियन ने कुछ नहीं मांगा।

उसने कहा—

“पहले मुझे बताओ कि तुम यहां आई कैसे?”

सेलेना की आवाज अचानक गंभीर हो गई।

“मैं समुद्र के उस हिस्से से आई हूं, जहां इंसानों का पहुंचना आसान नहीं। मेरे पीछे कुछ लोग पड़े हैं। अगर उन्होंने मुझे ढूंढ लिया तो मैं उनके हाथ लग जाऊंगी।”

एड्रियन ने पूछा—

“कौन लोग?”

“एक आदमी है… विक्टर।”

विक्टर शहर का एक बहुत अमीर और प्रभावशाली व्यापारी था। लोग कहते थे कि उसे समुद्र से जुड़ी पुरानी चीजों और रहस्यमयी वस्तुओं को इकट्ठा करने का जुनून था।

सेलेना ने बताया कि विक्टर को उसके बारे में पता चल गया था।

“वह मुझे पकड़कर मेरी शक्ति का इस्तेमाल करना चाहता है।”

एड्रियन ने उसकी तरफ देखा।

“लेकिन मैं तुम्हें उसके पास नहीं जाने दूंगा।”

सेलेना ने पूछा—

“तुम्हें मुझसे डर नहीं लगता?”

एड्रियन हंस पड़ा।

“पहले लगा था। अब तुम मुझे मछली कम और दोस्त ज्यादा लगती हो।”

उस दिन से सेलेना और एड्रियन की दोस्ती गहरी होने लगी।

एड्रियन रोज उससे बातें करता।

सेलेना भी उसे समुद्र के बारे में अनोखी बातें बताती।

एक दिन उसने एड्रियन से कहा—

“तुम्हारी मां बहुत परेशान रहती हैं।”

एड्रियन ने सिर झुका लिया।

“हम पर बहुत कर्ज है। मां चाहती हैं कि मैं अपनी पढ़ाई छोड़कर काम करूं।”

सेलेना ने कहा—

“तुम चाहो तो अपनी पहली इच्छा मांग सकते हो।”

एड्रियन कुछ देर सोचता रहा।

फिर बोला—

“मैं चाहता हूं कि मेरी मां का कर्ज खत्म हो जाए।”

सेलेना ने अपनी पूंछ पानी में घुमाई।

अगली सुबह बैंक से खबर आई कि एड्रियन की मां के पुराने कर्ज की पूरी रकम किसी अज्ञात व्यक्ति ने चुका दी थी।

एड्रियन हैरान था।

उसे समझ आ गया कि सेलेना ने अपनी शक्ति का इस्तेमाल किया था।

लेकिन उसी दिन शहर में एक और खबर फैल गई।

विक्टर को पता चल गया था कि सुनहरी मछली शहर में है।

विक्टर ने अपने आदमियों को हर समुद्र किनारे भेज दिया।

एड्रियन घबरा गया।

“सेलेना, अब क्या होगा?”

“हमें मुझे वापस समुद्र में पहुंचाना होगा।”

“लेकिन अगर विक्टर ने तुम्हें रास्ते में पकड़ लिया तो?”

“इसलिए तुम्हें मेरी मदद करनी होगी।”

उस रात एड्रियन सेलेना को एक पुराने रास्ते से समुद्र तक ले गया।

लेकिन जैसे ही वे समुद्र के पास पहुंचे, सामने विक्टर खड़ा था।

उसके साथ कई आदमी थे।

विक्टर मुस्कुराया।

“आखिरकार मुझे मेरी सुनहरी मछली मिल ही गई।”

एड्रियन उसके सामने खड़ा हो गया।

“ये तुम्हारी नहीं है।”

विक्टर ने कहा—

“तुम नहीं जानते कि इसके पास कितनी ताकत है।”

“मुझे उसकी ताकत नहीं चाहिए।”

विक्टर हंसा।

“तुम मूर्ख हो। अगर तुम्हारे पास यह मछली रहे तो तुम दुनिया के सबसे अमीर इंसान बन सकते हो।”

एड्रियन ने कहा—

“शायद। लेकिन किसी की आजादी छीनकर मिली दौलत मेरे किसी काम की नहीं।”

विक्टर ने अपने आदमियों को आगे बढ़ने का इशारा किया।

तभी समुद्र में अचानक तेज लहर उठी।

आसमान में बिजली चमकी।

सेलेना के शरीर से सुनहरी रोशनी निकलने लगी।

विक्टर पीछे हट गया।

सेलेना ने एड्रियन से कहा—

“अब मुझे समुद्र में फेंक दो!”

एड्रियन ने बिना देर किए उसे समुद्र में छोड़ दिया।

जैसे ही सेलेना पानी में गई, समुद्र की लहरें अचानक शांत हो गईं।

विक्टर और उसके आदमी कुछ समझ पाते, उससे पहले समुद्र की एक बड़ी लहर आई और उन्हें पीछे की ओर बहा ले गई।

कुछ देर बाद सब शांत हो गया।

एड्रियन समुद्र के किनारे बैठा रहा।

उसे लगा कि उसने अपना सबसे अच्छा दोस्त खो दिया।

तभी पानी के अंदर से सेलेना की आवाज आई—

“एड्रियन!”

वह चौंककर समुद्र की तरफ देखने लगा।

सेलेना पानी के ऊपर आई।

“तुमने मेरी आजादी बचाई। इसलिए आज से तुम्हें किसी जादुई इच्छा की जरूरत नहीं।”

एड्रियन ने पूछा—

“क्यों?”

सेलेना मुस्कुराई।

“क्योंकि तुम्हारे अंदर पहले से ही वह चीज है जो दुनिया के सबसे अमीर इंसानों के पास भी नहीं होती—एक साफ दिल।”

एड्रियन की आंखें नम हो गईं।

“क्या मैं तुम्हें फिर कभी देख पाऊंगा?”

सेलेना ने कहा—

“जब भी तुम्हें लगे कि तुम बिल्कुल अकेले हो, समुद्र के किनारे आ जाना।”

इतना कहकर वह गहरे पानी में चली गई।

एड्रियन कई देर तक समुद्र को देखता रहा।

उस दिन के बाद उसकी जिंदगी धीरे-धीरे बदलने लगी।

उसने अपनी पढ़ाई पूरी की, एक छोटी-सी नौकरी शुरू की और अपनी मां का ख्याल रखने लगा।

कई साल बाद भी वह हर रविवार समुद्र के किनारे जरूर जाता।

लोग उसे देखकर पूछते—

“तुम यहां किसका इंतजार करते हो?”

एड्रियन बस मुस्कुरा देता।

उसे पता था कि समुद्र की गहराइयों में उसकी एक ऐसी दोस्त रहती है, जिसे दुनिया शायद कभी देख भी न पाए।

और कभी-कभी जब सूरज ढलने लगता, समुद्र की लहरों के बीच उसे एक हल्की सुनहरी चमक दिखाई देती।

तब एड्रियन समझ जाता—

सेलेना अब भी उसे याद करती है।

और यही उस सुनहरी मछली की सबसे बड़ी जादुई शक्ति थी—उसने एड्रियन को दौलत नहीं दी थी।

उसने उसे यह सिखाया था कि असली खुशी किसी जादुई इच्छा में नहीं, बल्कि किसी के लिए बिना किसी स्वार्थ के खड़े रहने में होती है।