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धरती का दो-तिहाई हिस्सा नीले पानी से घिरा हुआ है। इस अनंत, गहरे और रहस्यमयी समंदर के नीचे एक ऐसी दुनिया बसती है, जिसके बारे में इंसानों ने केवल कहानियों और कल्पनाओं में ही सुना है। यह जल-परियों (Mermaids) और जलीय जीवों का साम्राज्य था, जिसे ‘अटलांटिस का उपवन’ या स्थानीय भाषा में ‘जल-लोक’ कहा जाता था।
इस जल-लोक के पानी के भीतर सूरज की किरणें जब छनकर पहुँचती थीं, तो चारों तरफ मोतियों और हीरों जैसी चमक फैल जाती थी। यहाँ पानी के बड़े-बड़े महल थे जो मूँगों (Coral reefs) और रंग-बिरंगे पत्थरों से बने थे। इस जादुई दुनिया की सबसे खास बात यह थी कि यहाँ के जीव-जंतु इंसान की तरह बातें कर सकते थे, और जल-परियाँ अपने खूबसूरत संगीत से पूरे समंदर को महका देती थीं।
इसी जल-लोक में एक बहुत ही प्यारी, नटखट और जिज्ञासु जल-परी रहती थी, जिसका नाम था मरीना। मरीना की उम्र लगभग पंद्रह वर्ष थी। उसके बाल सुनहरे और समुद्र की लहरों की तरह लंबे और लहराते हुए थे। उसकी पूँछ नीले और हरे रंग के चमकीले छिलकों से ढकी थी, जो पानी के भीतर इंद्रधनुषीय रंग बिखेरती थी।
मरीना को बाकी परियों की तरह सिर्फ तैरना या सुंदर मोतियों से खेलना पसंद नहीं था। उसे हमेशा समंदर की सतह के ऊपर की दुनिया यानी ‘धरती’ के बारे में जानने की तीव्र उत्सुकता रहती थी। वह अक्सर चुपके से समंदर की सतह पर जाती और इंसानों के जहाजों, उड़ते हुए पक्षियों और आसमान में चमकते चाँद को निहारती रहती थी।
जल-लोक के राजा, जो मरीना के पिता थे, ने हमेशा अपनी बेटियों को चेतावनी दी थी कि इंसानों की दुनिया बहुत खतरनाक और स्वार्थी है। वे मछलियाँ पकड़ते हैं, समंदर के पानी को गंदा करते हैं और अगर उन्होंने किसी जल-परी को देख लिया, तो वे उन्हें कैद कर सकते हैं। लेकिन मरीना का मासूम दिल यह मानने को तैयार नहीं था कि जो लोग इतने सुंदर गीत गाते हैं और चमकीले शहर बसाते हैं, वे बुरे हो सकते हैं।
एक शाम, जब समंदर शांत था और क्षितिज पर सूरज डूब रहा था, मरीना तैरती हुई बहुत ऊपर, पानी की सतह के करीब आ गई। उसने देखा कि कुछ दूरी पर एक बड़ी लकड़ी की नाव पर कुछ इंसान मजे से मछली पकड़ रहे थे और गिटार बजाकर गा रहे थे। मरीना उनके गीतों की धुन पर मंत्रमुग्ध होकर चट्टान के पीछे छिपकर उन्हें देखने लगी।
तभी, अचानक मौसम का मिजाज बदल गया। आसमान में काले-काले बादल घिर आए, तेज ठंडी हवाएँ चलने लगीं और समंदर में भयानक लहरें उठने लगीं। वह कोई सामान्य हवा नहीं थी, बल्कि एक चक्रवात (Storm) था, जिसने कुछ ही पलों में विकराल रूप ले लिया।
नाव पर सवार लोग चीखने-चिल्लाने लगे। एक बहुत बड़ी लहर आई और उसने उस छोटी सी नाव को पूरी तरह पलट दिया। नाव पर सवार सभी लोग पानी में डूबने लगे। उनमें से एक युवा लड़का, जिसकी उम्र लगभग सत्रह-अठारह वर्ष रही होगी, पानी में संघर्ष कर रहा था। उसका नाम आर्यन था। आर्यन तैरना जानता था, लेकिन सिर पर चोट लगने के कारण वह बेहोश होने लगा और धीरे-धीरे पानी की गहराई में डूबने लगा।
मरीना का दिल यह सब देखकर पसीज गया। उसने अपने पिता की वह चेतावनी भुला दी कि “इंसानों से दूर रहना।” उसने बिना एक पल गंवाए अपनी ताकतवर पूँछ को फड़फड़ाया और सीधे उस डूबते हुए लड़के की तरफ तेजी से तैरी।
मरीना ने पानी के भीतर ही आर्यन को अपनी बाहों में थामा। उसका शरीर भारी था, लेकिन मरीना की जल-परी वाली जादुई ताकतों ने उसे असीम ऊर्जा दी। उसने आर्यन को अपनी पीठ पर लादा और अपनी पूरी ताकत से समंदर के एक सुरक्षित और सुनसान किनारे (रेत के एक छोटे से टापू) की तरफ तैरने लगी।
कुछ ही देर में, मरीना आर्यन को खींचते हुए एक शांत और सुरक्षित समुद्र तट पर ले आई। उसने आर्यन को धीरे से रेत पर लिटा दिया। आर्यन बेहोश था और उसके मुँह से पानी निकल रहा था। मरीना ने अपनी हथेलियों से उसके सीने को सहलाया और समंदर के जादुई पानी की कुछ बूंदें उसके होठों पर डालीं।
कुछ ही पलों में आर्यन ने खाँसी के साथ अपनी आँखें खोलीं। उसने धुंधली आँखों से देखा कि उसके सामने एक बेहद खूबसूरत युवती बैठी है, जिसके बाल पानी में भीगे हुए थे और पैरों की जगह एक चमकदार नीली और हरी पूँछ थी। आर्यन को लगा कि शायद वह सपना देख रहा है या फिर उसे कोई भ्रम हो रहा है।
आर्यन ने काँपते हुए स्वर में पूछा, “तुम… तुम कौन हो? क्या तुम कोई परी हो?”
मरीना मुस्कुराई, लेकिन वह बोल नहीं सकती थी जब वह पानी से बाहर होती थी, क्योंकि जल-परियों की जुबान केवल पानी के भीतर ही काम करती है, या फिर जब वे अपनी जादुई शक्ति से इंसानी रूप लें। लेकिन उस वक्त मरीना के पास इतनी शक्ति नहीं थी। उसने अपने हाथों से इशारों में उसे सुरक्षित होने का भरोसा दिलाया।
तभी दूर से कुछ लोगों के चिल्लाने की आवाज आई—”आर्यन! आर्यन! तुम कहाँ हो?” आर्यन के दोस्त और परिवार के लोग उसे ढूँढते हुए उसी तट की तरफ आ रहे थे।
आर्यन ने मुड़कर देखा और जब वह वापस पलटा, तो चट्टान के पीछे केवल पानी में लहरों की हलचल दिखाई दे रही थी। मरीना पानी के अंदर वापस जा चुकी थी। उसके दिल में आर्यन के लिए एक अजीब सा अपनापन और कसक पैदा हो गई थी। वह समझ गई थी कि इंसानों की दुनिया से उसका यह पहला परिचय उसकी जिंदगी को हमेशा के लिए बदलने वाला है।
जब मरीना वापस जल-लोक पहुँची, तो उसका दिल बहुत बेचैन था। वह हर वक्त बस आर्यन के बारे में सोचती रहती थी। उसने अपनी इस बात का जिक्र अपनी सबसे करीबी सहेली जारा से किया। जारा ने उसे समझाया, “मरीना, यह बहुत खतरनाक है। इंसान और जल-परियों की दुनिया कभी एक नहीं हो सकती। अगर राजा को पता चला, तो वह बहुत क्रोधित होंगे।”
लेकिन प्रेम और जिज्ञासा की भावना नियमों से बहुत बड़ी होती है। मरीना ने जल-लोक के सबसे पुराने और बुद्धिमान जीव—एक विशाल नीली व्हेल और प्राचीन कछुए ‘ओल्ड सेज’ से मदद माँगने का फैसला किया। वह उस प्राचीन गुफा में गई जहाँ समंदर का जादू निवास करता था।
वहाँ उसने समंदर की देवी के सामने प्रार्थना की। उसकी सच्ची और निश्छल भावना को देखकर समंदर की देवी ने उसे एक विशेष वरदान दिया। देवी ने उसे एक जादुई मोती दिया और कहा, “मरीना, यह मोती तुम्हें केवल एक बार इंसान का रूप दे सकता है। जब तुम इस मोती को अपने दिल के पास रखोगी, तो तुम्हारी पूँछ पैरों में बदल जाएगी और तुम इंसानों की भाषा बोल सकोगी। लेकिन याद रखना, यह जादू केवल तीन दिनों के लिए रहेगा। अगर तीसरे दिन सूर्यास्त तक तुमने समुद्र का पानी नहीं छुआ, तो तुम हमेशा के लिए इंसान बन जाओगी और कभी वापस जल-लोक नहीं लौट पाओगी।”
मरीना ने बिना किसी डर के उस जादुई मोती को स्वीकार कर लिया। उसे आर्यन से दोबारा मिलने और उसकी दुनिया को करीब से देखने का अवसर मिल गया था।
अगली सुबह, जब सूरज की किरणें समंदर के तट पर पड़ीं, मरीना पानी के किनारे उथले हिस्से में आई। उसने उस जादुई मोती को अपने सीने से लगाया। एक तेज़ नीली रोशनी ने उसे चारों तरफ से घेर लिया। जब रोशनी कम हुई, तो उसकी नीली पूँछ गायब हो चुकी थी और उसकी जगह इंसानों जैसे दो कोमल पैर आ गए थे। उसने एक खूबसूरत सूती गाउन पहन रखा था, जो समंदर के झाग जैसा सफेद था।
मरीना ने पहली बार रेत पर अपने पैरों से कदम रखा। उसे चलना थोड़ा अजीब लग रहा था, लेकिन उसकी आँखों में चमक थी। वह सीधे उसी शहर की तरफ बढ़ी जिसके पास आर्यन रहता था। वह शहर समुद्र के किनारे बसा एक सुंदर और छोटा सा मछुआरों का गाँव था, जहाँ रंग-बिरंगे घर बने हुए थे।
मरीना ने रास्ते में एक घर के बाहर बैठे एक बूढ़े आदमी से पूछा, “क्या आप आर्यन को जानते हैं?”
बूढ़े आदमी ने अचरज से उसे देखा और कहा, “हाँ बेटा, आर्यन तो वही लड़का है जो कल समंदर के तूफान में डूबते-डूबते बचा था। वह सामने वाले नीले घर में रहता है।”
मरीना तेजी से उस नीले घर की तरफ बढ़ी और दरवाजा खटखटाया। जब दरवाजा खुला, तो सामने खुद आर्यन खड़ा था। आर्यन ने जब उसे देखा, तो वह हैरान रह गया। उसे कल रात वाली घटना और वह जल-परी याद आ गई। उसने तुरंत पहचान लिया कि यह वही लड़की है जिसने उसकी जान बचाई थी, भले ही इस बार उसके पैर थे।
आर्यन ने खुशी से कहा, “तुम! तुम वही हो ना? कल रात… समंदर किनारे… तुमने मेरी जान बचाई थी!”
मरीना ने मुस्कुराते हुए कहा, “हाँ आर्यन, मैं ही हूँ। मेरा नाम मरीना है।”
अगले दो दिनों तक आर्यन ने मरीना को अपनी पूरी दुनिया दिखाई। उन्होंने गाँव के बाजारों का दौरा किया, फूलों के बागों में घूमे, और एक-दूसरे के साथ अपने जीवन की बातें साझा कीं। आर्यन को मरीना की हर बात में एक अनोखा सम्मोहन महसूस होता था। मरीना जब भी समंदर या हवाओं के बारे में बात करती, तो उसकी आँखों में एक अलग ही चमक आ जाती थी। आर्यन को कब मरीना से प्यार हो गया, उसे खुद पता नहीं चला। मरीना का दिल भी आर्यन के प्यार में पूरी तरह डूब चुका था।
लेकिन, इस प्रेम कहानी में खलल डालने के लिए एक शख्स तैयार बैठा था—गगन। गगन उस गाँव का सबसे चालाक और लालची मछुआरा था। कुछ दिन पहले जब समंदर में तूफान आया था, तो गगन ने दूर से देखा था कि एक अजीब सी परछाई (जल-परी) आर्यन को बचाकर बाहर ला रही है। गगन ने ठान लिया था कि वह उस रहस्यमयी जीव को पकड़कर राजा या बड़े वैज्ञानिकों को बेचेगा ताकि वह रातों-रात अमीर बन सके।
गगन ने आर्यन पर नजर रखनी शुरू कर दी। उसने देखा कि आर्यन एक अजनबी लड़की के साथ घूम रहा है जिसके बारे में गाँव में किसी को कुछ नहीं पता। गगन को शक हुआ कि यह वही रहस्यमयी जल-परी है जिसने मानव रूप धारण कर लिया है।
तीसरे दिन की शाम आ चुकी थी। सूर्यास्त होने में अब बस कुछ ही घंटे बाकी थे। मरीना को याद आया कि अगर वह समय पर समंदर में वापस नहीं गई, तो वह हमेशा के लिए इंसानी दुनिया में कैद हो जाएगी और कभी अपने परिवार से नहीं मिल पाएगी। उसके मन में एक तरफ आर्यन का प्यार था, तो दूसरी तरफ अपने जल-लोक का परिवार।
मरीना ने भारी मन से आर्यन से कहा, “आर्यन, मुझे अब जाना होगा। मेरा समय पूरा होने वाला है।”
आर्यन ने उसका हाथ थामते हुए कहा, “नहीं मरीना, तुम कहीं नहीं जाओगी। मैं तुमसे प्यार करता हूँ। तुम यहीं मेरे साथ इस दुनिया में रहो।”
मरीना की आँखों में आँसू आ गए। वह भी आर्यन से दूर नहीं जाना चाहती थी, लेकिन तभी वहाँ अचानक गगन अपने कुछ साथियों के साथ आ गया। गगन के हाथ में एक मोटा जाल और एक भारी जंजीर थी।
गगन ने चीखते हुए कहा, “पकड़ो इस लड़की को! यह कोई साधारण इंसान नहीं है, यह वही समंदर की परी है, जो हमारे जाल की मछलियों को भगाती है और हमारे रहस्यों को चुराती है!”
आर्यन बीच में आ गया और उसने गुस्से से कहा, “दूर रहो इससे गगन! यह मेरी दोस्त है!”
गगन ने धक्का देकर आर्यन को जमीन पर गिरा दिया और अपने आदमियों को आदेश दिया कि वे मरीना को पकड़ लें। गगन के हाथ में एक विशेष धातु का कांटा था जो जल-परियों की शक्तियों को कमजोर कर सकता था।
गगन ने मरीना को पकड़ने की कोशिश की। मरीना घबरा गई। उसे पता था कि अगर उसे किसी ने नुकसान पहुँचाया या समय निकल गया, तो सब कुछ खत्म हो जाएगा। उसके पास अपनी जल-परी वाली शक्तियाँ वापस पाने का केवल एक ही तरीका था—तुरंत समंदर के पानी को छूना।
मरीना ने अपनी पूरी ताकत इकट्ठा की और गगन को धक्का देकर गाँव के उस रास्ते की तरफ भागी जो सीधे समुद्र तट की ओर जाता था। पीछे से गगन और उसके आदमी उसका पीछा कर रहे थे। आर्यन भी उठकर उनके पीछे भागा ताकि वह मरीना की रक्षा कर सके।
दौड़ते-दौड़ते मरीना समंदर की रेतीली ढलान पर आ गई। सामने नीला समंदर अपनी लहरों के साथ उसका इंतजार कर रहा था। लेकिन तभी गगन ने एक भारी पत्थर उसकी तरफ फेंका, जो मरीना के पैरों पर लगा। मरीना दर्द से कराहती हुई रेत पर गिर पड़ी। सूर्यास्त होने ही वाला था—आसमान में लालिमा छा चुकी थी।
गगन उसके करीब आ गया और उसने जादुई मोती को देखने की कोशिश की जो मरीना के गले में चमक रहा था। गगन ने कहा, “लाओ इधर, यह जादुई चीज मुझे दे दो!”
ठीक उसी समय, आर्यन वहाँ पहुँच गया। आर्यन ने पीछे से आकर गगन को कसकर दबोच लिया और दोनों के बीच हाथापाई शुरू हो गई। आर्यन ने चिल्लाकर कहा, “मरीना! जल्दी करो! समंदर बस कुछ कदम दूर है!”
मरीना ने अपनी बची-कुची ताकत का इस्तेमाल किया। वह घसीटते हुए रेत पर आगे बढ़ी और जैसे ही उसने अपना हाथ पानी के अंदर डुबोया, एक तेज़ जादुई विस्फोट हुआ। समंदर की लहरें उफ़्फ़ान पर आ गईं और एक बहुत बड़ी पानी की चादर ने मरीना को घेर लिया।
रोशनी इतनी तेज़ थी कि गगन और उसके साथी अपनी आँखें बंद करने पर मजबूर हो गए। जब रोशनी शांत हुई, तो वहाँ कोई लड़की नहीं थी। वहाँ पानी के भीतर एक खूबसूरत नीली पूँछ वाली जल-परी तैर रही थी, जिसकी आँखों में आँसू थे लेकिन चेहरे पर एक सुकून का भाव था।
अध्याय 8: दो दुनियाओं का मिलन और अमर प्रेम
मरीना पानी के अंदर तैरते हुए समंदर की सतह पर आई। उसने देखा कि आर्यन सुरक्षित खड़ा है और गगन अपनी नाकामी पर गुस्से से काँप रहा है।
मरीना ने पानी के भीतर से अपनी जादुई आवाज में गाना शुरू किया। वह कोई साधारण गीत नहीं था, बल्कि समंदर का वह प्राचीन संगीत था जो दिलों के बंधन को जोड़ता है। उस संगीत के प्रभाव से गगन और उसके आदमियों को एक गहरी नींद आने लगी और वे वहीं रेत पर बैठ गए।
आर्यन ने पानी के करीब आकर नम आँखों से कहा, “मरीना… क्या तुम जा रही हो?”
मरीना ने पानी से बाहर अपना हाथ निकाला और आर्यन के हाथ को छुआ। उसने जल-लोक की भाषा और इंसानी भाषा के बीच के सेतु को पार करते हुए कहा, “आर्यन, मेरा दिल हमेशा तुम्हारे पास रहेगा। जल-लोक मेरा घर है, लेकिन मेरा प्यार इस समंदर के किनारे तुम्हारे साथ बंधा हुआ है। जब भी तुम्हें मेरी याद आए, इस समंदर की लहरों को सुनना, तुम्हें मेरा गीत सुनाई देगा।”
आर्यन ने उसका हाथ थामे हुए कहा, “मैं हर शाम इस समंदर के किनारे तुम्हारा इंतजार करूंगा, मरीना। जब तक सांस चलेगी, मेरा प्यार कम नहीं होगा।”
सूर्यास्त पूरा हो चुका था। मरीना ने एक प्यारी सी मुस्कान दी और अपनी चमकदार पूँछ को हवा में लहराते हुए नीले समंदर की अगाध गहराइयों में वापस उतर गई। पानी के बुलबुले धीरे-धीरे शांत हो गए।
वर्षों बीत गए। वह गाँव आज भी समंदर के किनारे बसा है। लोग कहते हैं कि आज भी जब पूर्णिमा की रात होती है और समंदर में शांत लहरें उठती हैं, तो एक जल-परी का मधुर संगीत सुनाई देता है। और उस तट पर एक बूढ़ा व्यक्ति (जो कभी युवा आर्यन था) अपनी आँखों में प्यार और इंतज़ार की चमक लिए समंदर को निहारता रहता है।
यह कहानी इस बात की गवाही देती है कि प्यार की कोई सीमा
नहीं होती चाहे वह जमीन की दुनिया हो या समंदर की गहराई, सच्चा प्रेम हमेशा अमर रहता है।
